NASAは土曜日、問題を抱えたボーイング社の新型カプセルに宇宙飛行士2人を国際宇宙ステーション（ISS）から連れ帰るのはリスクが高すぎるため、スペースXで帰国するには来年まで待たなければならないと決定した。
二人にとって1週間のテスト飛行だったはずが、今では続くことになる8か月以上と宇宙機関が判断した。
経験豊富なパイロットたちは6月初旬から宇宙に足止めされている。
厄介なスラスターの故障と新しいカプセル内のヘリウム漏れの連鎖により、宇宙ステーションへの旅行は台無しになり、技術者たちがテストを実施し、帰還についてどうするかを議論する中、最終的には保留パターンに陥った。
ほぼ3か月後の土曜日、ついにNASAの最高位からこの決定が下された。ブッチ・ウィルモアとスニ・ウィリアムズ2月にSpaceX宇宙船で戻ってくる予定だ。
彼らの空のスターライナーカプセルは9月初旬にドッキングを解除し、自動操縦で帰還してニューメキシコの砂漠に着陸することを試みる。
スターライナーのテストパイロットとして、二人は旅のこの重要な最後の行程を監督するべきだった。
NASA長官のビル・ネルソン氏は、「試験飛行は本質的に安全でも日常的なものでもない」と述べた。 「そして、その決断は…安全への取り組みです。」
「これは簡単な決断ではありませんでしたが、絶対に正しい決断でした」とNASA副管理官ジム・フリー氏は付け加えた。
ボーイング「安全性を重視し続ける」
これはボーイングにとって打撃となり、航空機側で同社を悩ませている安全性への懸念がさらに高まった。ボーイングは頼りにしていたスターライナーの最初の乗組員旅行何年もの遅れと膨れ上がった費用を経て、問題を抱えたプログラムを復活させるためだ。
同社は、宇宙と地上の両方で行われた最近のすべてのスラスターテストに基づいて、スターライナーは安全であると主張していた。
ボーイング社はNASAによる土曜日の記者会見には参加しなかったが、声明を発表した。「ボーイング社は引き続き、何よりもまず乗組員と宇宙船の安全に注力していく。我々はNASAの決定に従ってミッションを遂行しており、宇宙船の準備を進めている」無人帰還を安全かつ成功させるために。」
以前に長期の宇宙飛行経験を持つ退役海軍大佐、ウィルモア氏（61歳）とウィリアムズ氏（58歳）は、そこまでではないにせよ、新しい宇宙船の整調巡航を受け入れたとき、驚きを予期していた。
6月5日にフロリダ州ケープカナベラルから出発する前、彼らは家族が数十年前の彼らのプロとしてのキャリアの不確実性とストレスを受け入れていたと語った。
先月の軌道上での唯一の記者会見で、彼らは実施されているスラスター試験を信頼していると述べた。彼らは何も不満はなく、宇宙ステーションの仕事に参加することを楽しんでいた、と彼らは付け加えた。
ソユーズは選択肢にない
NASAのノーム・ナイト氏は、土曜日に宇宙飛行士らと話し合い、帰還延期の決定を全面的に支持していると述べた。選択肢はほとんどありませんでした。
現在ISSに駐機されているSpaceXのカプセルは、3月からISSに滞在している4人の居住者のために予約されている。彼らは9月下旬に戻る予定だが、スターライナーのジレンマにより滞在は1か月延長される。
NASAは、緊急時を除いて、さらに2人をカプセルに詰め込むのは危険だと述べた。
ドッキングされたロシアのソユーズカプセルはさらに密閉されており、飛行できるのは3機だけで、そのうちロシア人は2機で1年間の任務を終えた。
そのため、ウィルモアとウィリアムズはスペースXの次のタクシーフライトを待つことになる。
通常の6カ月滞在の宇宙飛行士は通常4人ではなく2人で9月下旬に打ち上げられる予定だ。 NASAは2月下旬、帰国便でウィルモアさんとウィリアムズさんのためのスペースを確保するために2人を引き上げた。
NASAスペースXに迅速な単独救助を要請することは真剣に検討されていなかったと述べた。昨年、ロシア宇宙庁は、元の宇宙船が宇宙ゴミによって損傷した3人の男性のために、代替のソユーズカプセルを急いで調達しなければならなかった。
この切り替えにより、彼らのミッションは 1 年を超えましたが、これはフランク・ルビオが保持している米国の宇宙耐久記録です。
問題を抱えたスターライナー
スターライナーの苦境は、最新便のずっと前から始まっていた。
悪いソフトウェアがファウルした最初の試験飛行2019年には乗組員なしで打ち上げられ、2022年にやり直しが必要となった。その後、パラシュートやその他の問題が発生し、カプセルの推進剤システムのヘリウム漏れにより5月の打ち上げ計画が中止された。
最終的に、漏れは孤立したものであり、懸念を引き起こすほど十分に小さいものであると判断されました。しかし、打ち上げ後にさらに漏れが発生し、5基のスラスターも故障した。
これらの小型スラスターのうち 1 つを除いてすべてが飛行中に再起動しました。しかし、一部のスラスターシールが膨張して推進剤ラインを妨げ、その後通常の大きさに戻る理由について、技術者らは依然として困惑している。
これら 28 個のスラスターは非常に重要です。宇宙ステーションのランデブーに必要なだけでなく、飛行終了時に大型エンジンが宇宙船を軌道の外に向けて操縦するときにも、カプセルを正しい方向に向けておくことができます。曲がって入ると大惨事につながる可能性があります。
2003年にシャトルが大気圏再突入中にバラバラになり、乗組員7人全員が死亡したコロンビア号事故は多くの人の記憶にまだ新しいが、NASAはスターライナーの帰還能力について公開の議論を受け入れた。
「100%」確実にスターライナーが再び飛行する
反対意見は、1986年のチャレンジャー号のときと同様、コロンビア号の破滅した飛行の間も圧殺された。
土曜日の決定にもかかわらず、NASAはボーイングを諦めていない。ネルソン氏は、スターライナーが再び運航することを「100パーセント」確信していると語った。
NASAは10年前、シャトル後の時代に宇宙飛行士を輸送する競合する米国企業2社を求めて民間乗組員プログラムに参入した。ボーイングは、スペースXの26億ドル（31億9000万ユーロ）と比較して、40億ドル（35億6000万ユーロ）以上というより大きな契約を獲得した。
ステーションへの供給はすでに順調に進んでおり、スペースXは2020年に現在9回の宇宙飛行士のうち最初の飛行を成功させたが、ボーイングは設計上の欠陥で行き詰まり、同社は10億ドル（8億9,200万ユーロ）以上を後退させた。
NASA関係者らは、スターライナーの問題が、あと1年ほどで次の有人飛行に間に合うように修正されるのではないかとの期待を依然として抱いている。
