台湾は突然のヒキガエルの侵入に見舞われた、と国の当局者らは述べた。
オオヒキガエルは台湾の繁栄と幸運の象徴だが、外来種の予期せぬ発見により、環境活動家らはその蔓延を阻止しようと奔走している。
台湾両生類保護協会の数十人のボランティアは懐中電灯を手に、保護手袋で身を守りながら、夜通し田んぼや野菜畑で動物の居場所を探し続けている。
これらは大型で毒性の高い両生類で、台湾の中央山脈のふもとにある町、朝屯に生息するものではありません。オオヒキガエルは中南米の固有種で、オーストラリアやフィリピンなどに破壊をもたらしていますが、台湾ではまだ記録されていませんでした。
それは数週間前、地元住民が地域の菜園でたむろしている大きなヒキガエルを発見し、写真をオンラインにアップロードするまでのことでした。これが直ちにヒキガエル狩りのきっかけとなったのです。
「オオヒキガエルが最初に発見された場合、迅速かつ大規模な捜索活動が極めて重要です」と政府運営の固有種研究所の両生類科学者リン・チュンフー氏は言う。
「彼らのサイズは非常に大きく、ここ台湾には天敵がいません」と彼は付け加えた。
ヒキガエル狩りが始まる
写真がアップロードされてすぐ、国立東華大学の専門家ヤン・イジュ氏は両生類保護協会のボランティアグループを調査のために派遣した。
彼らは菜園に到着し、すぐ近くに27匹のヒキガエルを見つけてショックを受けました。
ヤン教授は、ヒキガエルが危険な毒を分泌する耳の後ろにある、それを物語る大きな分状腺のおかげで、ヒキガエルをリネラ・マリーナ（オオヒキガエルの技術名）であるとすぐに特定した。
「20匹以上見つかったときはショックで心配しました。これに取り組むのは簡単なことではありません」と彼女は思い起こす。
「私たちは全員に通知し、行動するよう呼びかけ始めました」と彼女は言い、若いヒキガエルの存在は動物が繁殖していることを示していると付け加えた。
オオヒキガエルは 3 つの主な理由から危険な外来種です。
彼らは貪欲な捕食者であり、繁殖に大成功しており、有毒です。最後の性質である防御機構は、犬をなめたり噛んだりする可能性のある犬にとって特に危険です。
地元の農家らは自然保護活動家に対し、このたくましいヒキガエルの出現には気づいていたが報告しなかったと語った。
「台湾の農家は一般にヒキガエルを無視し、ヒキガエルを見つけても好意的に見ます。なぜなら、ヒキガエルは土地から害虫を取り除くのに役立ち、幸運のシンボルでもあるからです」とヤン氏は説明する。
「彼らは、これが異国の外来種だということを思いもよらなかった。」
自然保護当局と環境ボランティアは休むことなく活動し、骨の折れる捜索を行っている。
「私たちは（町を）200×200メートルの正方形のグリッドに分けて、ウミガエルが存在するかどうかを1つずつ調査しました」と、一連の色分けされた地図を指しながら、野外研究者のリン・ヨンルン氏は言う。
その後、捜索範囲は半径4キロメートルに拡大された。
幸運の象徴
これまでに、さまざまなサイズの 200 匹以上のウミガエルが捕獲され、固有種研究所に収容されています。
オオヒキガエルは、科学者と政策専門家の国際諮問機関である侵略的外来種専門家グループ（ISSG）がまとめた世界の「侵略的外来種100種」リストに含まれている。
マリンヒキガエルとしても知られるこの最も一般的な英語名は、サトウキビ農園でオオハムシを狩るために使われていたことに由来しています。
これらはオーストラリア、フィリピン、日本、カリブ海、フロリダ、ハワイのプランテーションに侵入し、地元の生態系に被害を与えています。
いぼだらけの外見にもかかわらず、ヒキガエルは中国文化において富、長寿、幸運の象徴です。彼らは中国医学でも使用されており、彼らのトーテムは風水で悪運を追い払うために一般的です。
2016年まで、オオヒキガエルをペットとして台湾に輸入することは合法であり、その価格は3000台湾ドルから4000台湾ドル（95ユーロから126ユーロ）の間で取引されていた。
保護活動家らは、輸入が禁止されて以来、人々が地元でオオヒキガエルを飼育し始め、一部が逃げ出したり、飼い主に捨てられたりしたと考えている。
これまでのところ、台湾では他に目撃情報は報告されておらず、ヤン氏は感染拡大阻止について慎重ながらも楽観視している。
「来春の発情期が、ウイルスを封じ込めたかどうかを本当に確信できるときです」と彼女は言う。
