によるユーロニュースとロイター
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これまでに発見された最大の惑星の一つの発見は、惑星がどこでどのように形成されるのかについての仮定を打ち砕きました。
ストックホルム大学の研究者らは水曜日、惑星がどこでどのように形成されるかについての確立された考えを打ち砕く巨大な惑星を発見したと発表した。
「b ケンタウリ b」と名付けられたこの惑星は、地球から約 325 光年のところにあります。このガス巨人は、明らかに木星と組成が似ているが、約11倍の質量があり、太陽系最大の惑星の質量を超える「スーパージュピター」と呼ばれる惑星クラスに属している。
連星系と呼ばれる、互いに重力で結びついた一対の星を周回しています。この軌道は、既知の惑星の中で最も広い軌道を持っており、太陽の周りを回る木星の軌道の約 100 倍、地球の軌道の約 560 倍です。
ケンタウリ星系を構成する 2 つの星を合わせると、質量は太陽の 6 倍から 10 倍になります。
これまで、太陽の質量の3倍を超える恒星を周回する惑星は発見されていなかった。それより大きな恒星は非常に多くの放射線を放出するため、惑星の形成過程を破壊すると考えられていました。今回の発見はその見方を打ち破るものだ。
ネイチャー誌に掲載された研究論文の筆頭著者で、スウェーデンのストックホルム大学の天文学者マルクス・ヤンソン氏は、「ケンタウルス座b番の周りに惑星を発見することは、惑星の母星としての大質量星に関する状況を完全に変えるもので、非常に刺激的だった」と語った。
1990年代に太陽系外の最初の惑星、いわゆる系外惑星が発見されて以来、科学者たちは太陽系が標準的な「構造」を表しているかどうかを知ろうと努めてきた。
「これまでに見られた傾向からすると、私たちの太陽系は、存在する最も一般的なタイプの惑星系構造ではありません」と、研究共著者でストックホルム大学天文学博士課程の学生ガヤスリ・ヴィスワナート氏は述べた。
「たとえば、いわゆる「ホットジュピター」をもつ惑星系があり、そこでは木星サイズの巨大な惑星が非常に近い距離で主星の周りを周回しています。また、発見された惑星の大部分は、地球と地球の間の大きさを持つようです。海王星は、私たちの太陽系に惑星が存在しない範囲の大きさです」とヴィスワナート氏は語った。
ツインスター
新しく発見された惑星が存在するケンタウルス座b系のより大きな直列恒星は、太陽の約5～6倍の質量を持ち、3倍以上熱く、大量の紫外線とX線放射を放出している。
いわゆるB型星と呼ばれるもので、非常に明るい青色の星の一種です。年齢は約1500万年と宇宙的にはかなり若い。それに比べて、太陽の年齢はおよそ 45 億年です。
タンデムの小さい方についてはあまり知られていません。その質量は太陽の10分の1から4倍と推定されています。 2 つの星は、太陽から地球までの距離内で、互いに比較的近くを公転しています。地球からはケンタウルス座で肉眼で見ることができます。
チリに拠点を置くヨーロッパ南天天文台の超大型望遠鏡は、ケンタウリ (AB)b と名付けられたこの惑星の画像を捉えました。木星と同様に、大部分が水素とヘリウムで構成されていると考えられています。
科学者たちは、太陽の質量の3倍を超える恒星が惑星の形成に好ましくない環境を提供するため、惑星が存在できるかどうかを疑っていた。
惑星は、生まれたばかりの星を囲む渦巻くガスと塵の巨大な円盤の中で集まった物質から形成されます。大きな星は非常に多くの高エネルギー放射線を放出するため、この物質は蒸発してしまうのではないかと考えられていました。新たに確認された惑星は、恒星からかなり離れたところで合体したため、この大釜を避けた可能性がある。
「星からの距離はおそらく非常に重要であり、少なくとも惑星が形成されたときはそうでした」とジャンソン氏は言う。
同氏はロイターに対し、「惑星の形成は信じられないほど多様なプロセスであるようだ。これまで何度も私たちの想像を超えてきたし、おそらく今後もそうし続けるだろう」と語った。
