金曜日、ヨーロッパの宇宙船が、木星と海を埋めた可能性のある3つの氷の衛星を探索する10年にわたる探求で宇宙に打ち上げられた。
この旅は、朝、ヨーロッパのアリアンロケットが南米の仏領ギアナから打ち上げられることから始まりました。アリアンスペース社のステファン・イスラエル最高経営責任者（CEO）は、これを「まったく完璧な打ち上げ」と呼んだ。
しかし、その後、飛行開始から1時間近く管制官が宇宙船からの信号を待っていたため、数分間は緊張した状況が続いた。
接触が確認されたとき、欧州宇宙機関のブルーノ・ソウザ氏はドイツの管制室から「宇宙船は生きている！」と宣言した。
JUICEと名付けられたこのロボット探査機は木星に到達するのに8年かかり、そこでは太陽系最大の惑星だけでなく、エウロパ、カリスト、ガニメデも調査することになる。氷で覆われた 3 つの衛星には、海洋生物が存在する可能性のある地下海があると考えられています。
そして、おそらくすべての中で最も印象的な偉業として、JUICE はガニメデの周りの軌道に乗ろうとします。これまで、私たちの衛星以外に月を周回した宇宙船はありません。
非常に多くの衛星（最終的には 95 個）があるため、天文学者は木星をそれ自体の小さな太陽系と考えており、JUICE のようなミッションはずっと待ち望まれていました。
「JUICEで生命を検出するつもりはない」とESAのプロジェクトサイエンティスト、オリヴィエ・ウィタス氏は強調した。
しかし、衛星とその潜在的な海についてさらに詳しく知ることで、科学者たちは「生命はどこにあるのか」という疑問の答えに近づくことになるだろう。 「それがこのミッションの本当に最も興味深い側面になるだろう」と彼は語った。
JUICEは木星まで66億kmに及ぶ遠回りの遠回りをしている。
カリストから200キロ以内、エウロパとガニメデから400キロ以内を急降下し、木星を周回しながら35回のフライバイを完了する。その後、16億ユーロのミッションの主な目標であるガニメデの周回軌道に向けてブレーキがかかることになる。
ガニメデは太陽系最大の衛星であるだけでなく、その大きさでは水星を上回っていますが、極にはまばゆいばかりのオーロラを伴う独自の磁場があります。
さらに魅力的なのは、地球よりも多くの水を保持する地下海があると考えられているということです。ジュース計画には関与していないカーネギー研究所のスコット・シェパード氏によると、エウロパとその報告されている間欠泉、そして木星の衰弱をもたらす放射線帯からの距離を考えると人類の潜在的な目的地であるクレーターの多いカリストも同様だという。
「私たちの太陽系の海の世界には、生命が存在する可能性が最も高いため、木星のこれらの大きな衛星が探索の主な候補です」と、太陽系外縁部で100をはるかに超える衛星の発見に貢献してきた衛星ハンターのシェパード氏は言う。
小型バスほどの大きさのこの宇宙船は、金星だけでなく地球や月の重力による接近に頼って、木星に到達するのは2031年になるだろう。
「これらのことには時間がかかります。そしてそれらは私たちの世界を変えます」と惑星協会の最高責任者であるビル・ナイは語った。カリフォルニアに本拠を置く宇宙擁護団体は、この打ち上げに向けてバーチャルウォッチパーティーを開催した。
ベルギーのフィリップ国王とガブリエル王子、そしてフランスのトマ・ペスケとドイツのマティアス・マウラーという二人の宇宙飛行士も仏領ギアナの観客の中にいた。木曜日の打ち上げの試みは落雷の脅威により中止された。
NASAのヨーロッパクリッパー
JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer の略) は、3 年間かけてカリスト、エウロパ、ガニメデを飛び回る予定です。この探査機は2034年後半にガニメデの周回軌道への投入を試み、飛行管制官が2035年に墜落させるまで1年近く月を周回し、その後十分な燃料が残っていれば墜落する予定だ。
エウロパは、地球外生命の痕跡を探している科学者にとって特に魅力的です。ただし、木星に非常に近い場所では強い放射線が存在するため、JUICE はエウロパでの遭遇を最小限に抑える予定です。
来年後半、NASAはさらに厳重にシールドされた宇宙船、待望のヨーロッパ・クリッパーを木星に送る予定だが、これはスペースXの強力なロケットで打ち上げられるため、ジュースから木星に比べて1年以上も先を行くことになる。 2 つの宇宙船は、これまでにない方法でエウロパを研究するために協力します。
NASAは、1970年代の双子のパイオニア号、そしてボイジャー号によるフライバイに始まり、木星の探査を長らく主導してきました。木星で音を立て続けている探査機は 1 機だけです。それは、2016 年以来 50 回目の軌道を記録したばかりの NASA のジュノーです。
ヨーロッパはジュースの科学機器を9台提供したが、NASAが提供したのは1台だけだった。
JUICEが過去や現在の生命を導く地下海を確認した場合、次のステップは氷の地殻を貫通するための訓練を送り、場合によっては潜水艦を送り込むことになるだろうとウィタス氏は語った。
「私たちは創造的でなければなりません」と彼は言いました。 「私たちは今でもそれをSFだと考えることができますが、場合によってはSFが現実と結びつくこともあります。」
