公開日•更新されました
この記事をシェアする 
2019年、系外惑星の「ハビタブルゾーン」に水が存在する証拠が初めて発見され、広く反響を呼んだが、ある研究では、K2-18bで検出された蒸気は実際にはメタンである可能性があることを示唆している。
2019 年、系外惑星の大気中の水蒸気の証拠は広範な興奮を引き起こし、太陽系外の「ハビタブルゾーン」にある惑星の生命にとって重要な元素が初めて発見されたことを示しました。
しかし、新しい研究は、K2-18bという名前の惑星で見つかった蒸気は生命を維持するh20ではなく、メタンである可能性があることを示唆しています。
K2-18b は、私たちの銀河系の外で発見された系外惑星で、地球の 8 倍の質量を持ち、「スーパーアース」または「ミニ海王星」と呼ばれています。
この惑星がいわゆる「ハビタブルゾーン」（生命が存在できる可能性があるほど恒星から近すぎず、遠すぎない）内で恒星の周りを周回しているため、水蒸気の発見と考えられることは特に刺激的だった。
ハッブル宇宙望遠鏡の観測を利用した2019年の研究では、惑星の大気を通して濾過された光を分析し、その結果、水蒸気の分子の特徴が明らかになった。
しかし、5月12日に発表された研究では、同じデータを再調査し、蒸気はメタンからのものである可能性があることを示唆している。
「K2-18 bの周囲には水蒸気があるかもしれないが、今のところは分からない」とパリPSL天文台の天体物理学者で研究著者の一人であるブルーノ・ベザール氏は語った。
Nature Astronomyに掲載されたこの研究では、2019年の研究とは異なるモデルが使用され、記録された信号は「メタンによるものである可能性が非常に高い」ことが判明した。
ベザール氏は、2019年の研究が大気中に炭素と水素からなるガスであるメタンが含まれるシナリオを除外したのはなぜかと疑問を呈した。
「彼らがなぜメタンが存在しないモデルを支持したのかは不明だ」と同氏は述べた。
ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が事件を解決へ
K2-18bの大気中に水蒸気が存在するかどうかをめぐる議論は、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）の運用開始に伴い、間もなく決着するかもしれない。
JWST はハッブルの後継であり、強力なアップグレードです。
昨年12月に宇宙への打ち上げに成功し、1月には地球から150万キロ離れた観測軌道への旅を完了し、現在、宇宙の深い謎の一部を明らかにし始める準備がほぼ整っている。
ベザール氏によると、K2-18bの大気を観測する時間はすでに予定されているという。
「これにより、本当に水蒸気が存在するかどうか、またその割合を特定できるようになるだろう」と同氏は述べた。
たとえ水が K2-18b に存在することが判明したとしても、人間がそこに旅行することはありません。
この星は、太陽系から約 100 光年離れたしし座の赤色矮星の周りを回っています。
しかし今回の発見は、天の川銀河で生命が生存できる条件がいかに稀であるかについて重要な情報を与えてくれるだろう。
