科学者たちは、世界で最も広い氷河を侵食しているものを初めて詳しく観察した。
鉛筆型のロボットを使ってアプローチした南極大陸のスウェイツ棚氷は、その大規模な融解と海面上昇の可能性から「終末氷河」と呼ばれています。
長さ4メートルの装置は、氷が海と接する接地線を越えて、スウェイツの下の「きらめく」場所まで泳いだ。現時点では、「氷河は急速に溶けており、物質が氷河から流れ出ているだけです」と極地科学者のブリトニー・シュミットは言う。
以前、科学者はこの重要な部分からの観察をしていませんでした。スウェイツ、フロリダとほぼ同じ大きさの氷の巨人。すべてが溶けると海面が65センチメートル上昇する可能性があるが、それは数百年は起こりそうにない。
しかし、「アイスフィン」ロボットを高さ 587 メートルの穴に降ろしたところ、氷の破壊においてクレバスがいかに重要であるかがわかりました。これは氷河に最も大きな被害をもたらし、溶けるよりもさらに深刻です。
「そうやって氷河崩壊しています。薄くなって消えていくわけではありません。それは粉々になります」とコーネル大学のシュミット氏は言う。
国際スウェイツ氷河共同研究（4,700万ユーロをかけて複数年にわたる国際研究活動）は、最新の遠征から良いニュースと悪いニュースの両方を得た。
スウェイツ氷河はどのくらいの速さで溶けていますか?
スウェイツの融解は、その下で起こっていることによって支配されており、そこでは暖かい水が底をかじっています。
研究者らは、この暖かい水がクレバスやテラスとして知られるその他の開口部に侵入し、年間30メートル以上の横方向の融解を引き起こすのを観察しました。
「温水が氷河の最も弱い部分に入り込み、氷河の状態を悪化させている」とシュミット氏は言う。 「それは私たち全員が非常に懸念すべきことです。」
他の論文の調査結果では、氷河の接地線付近で年間約5メートルの融解が見られることが示された。これは、最も積極的な間引きモデルが以前に予測した値よりも小さいです。
氷河の後退はなぜ融解よりも悪いのでしょうか?
それで、良いニュースです。科学者たちが調査した平らな水中の領域の多くは、予想よりもはるかにゆっくりと溶けています。
悪いニュース: 氷河の陸地部分から流出し、海面を押し上げている量は実際には変わらない、と英国南極観測所の海洋学者ピーター・デイビス氏は言う。
氷河の後退融解よりもはるかに大きな問題だと彼は説明する。氷河が崩壊したり後退したりすると、水中に浮く氷の量が増えます。コップ一杯の水に氷を加えると水位が上がるのと同じように、この氷は置換によって全体の水位を高めます。
そして、さらに悪いニュースです。これはスウェイツ州東部の、より広く、より安定した地域からのものです。
研究者らは飛行機を安全に着陸させ、幹幹の氷に穴を開けることはできなかった。氷の崩壊ははるかに速い。あそこの表面は「クレバスでめちゃくちゃになっていて、ほとんど角砂糖が並んでいるように見えます」と全米科学財団のスウェイツプログラムディレクター、ポール・カトラー氏は言う。
これは不完全な全体像ではあるが、国立雪氷データセンターのテッド・スカンボス氏は、この結果によってスウェイツがどのように減少しているのかについての理解が深まると述べている。
「残念ながら、これは1世紀後も大きな問題であり続けるでしょう」と彼は言う。 「しかし、私たちの理解が深まったことで、海面上昇のペースを遅らせるための行動を起こすための時間が与えられました。」
科学者がスウェイツの下でイソギンチャクを発見
やせたロボットが熱水の噴流によってできた氷の穴を通り抜けると、カメラは溶けた水だけでなく、重要なクレバスや海底も映した。それは、生物、特にイソギンチャクが氷の下で泳ぐ様子を示していました。
「ここで偶然彼らを見つけるとはこの環境本当に、本当にクールでした」とシュミットは言う。 「私たちはとても疲れていたので、『私は本当に見ているものを見ているのだろうか？』と疑問に思うでしょう。」氷と海の境界面に、不気味な小さなエイリアン（イソギンチャク）がうろついているからです。
「背景には、岩や堆積物、氷河から拾い上げられたもののような、輝く星々が見えます」とシュミット氏は付け加えた。 「そして、アネモネ。本当にワイルドな体験ですね。」
