イングランド南部の小さな鉄道都市は、核融合が始まった場所として歴史に残るかもしれない。
膨大な量の低炭素エネルギーを生成するこの反応プロセスは、何十年も科学者たちの目を避けてきたが、オックスフォードシャー州ディドコットの民間企業は、今はそれがいつ起こるかではなく、もし起こるかどうかの問題だと述べている。
トカマク・エネルギーは、太陽の中心温度のほぼ2倍である摂氏5,000万度まで原子炉を燃焼させています。研究チームは、水素ガスの雲に14万アンペアの電気を流すことで、水素原子を強制的に融合させ、ヘリウムを生成しようとしている。
これらの核融合力は太陽に動力を供給するものと同じです。ディドコットが太陽系の新たな中心となる危険性はないが、この工業団地が安価でクリーンなエネルギー供給の開始を促す可能性がある。
CEOのクリス・ケルソール氏は「われわれはそれを解決する」と語った。BBC最近の旅行で、「答えは今、母なる自然の中にあります。私たちがしなければならないことは、その鍵を見つけて、その解決策への金庫のロックを解除することです。それは見つかるでしょう。」
温度を気が遠くなるような温度まで上昇させた実験の次のステップは、核融合が使用するエネルギーよりも多くのエネルギーを生成できるかどうかを確認することです。
核融合は安全ですか？
近くにいる人に警鐘を鳴らす場合に備えて、核融合は核分裂やそれに伴う災害とは大きく異なります。
このプロセスは、強力な磁場を使用して渦巻く水素ガス雲を閉じ込める装置「トカマク」の内部で行われます。これにより、過熱したプラズマが容器の端に接触することがなくなります。そうしないと、接触したものはすべて溶けてしまうからです。
核融合炉内で何か問題が発生した場合、装置は停止するだけなので、この天文学的な熱が放出される危険はありません。
プラズマを動かすには太陽の 10 倍の温度まで加熱する必要があり、2 つの水素原子核を 1 つのヘリウム原子核に融合させることができます。
一方、核分裂は危険な種類です。これは、1 つの「重い」原子 (通常はウラン) を 2 つに分割することによってエネルギーを生成します。この分解により、その過程で大量の放射性廃棄物が生成され、長年にわたり危険が残ります。
融合は、かつて起こったような暴走連鎖反応を引き起こすことはできません。チェルノブイリしたがって、原子炉が設置されているディドコットのミルトンパーク周辺には立ち入り禁止区域は必要ありません。
ビジネスパークから数分のところにある出版オフィスで働く編集者のローラ・ハッシーさんは、「安全性を聞いて本当に勇気づけられ、クリーンエネルギーへのこの多額の投資を見て本当にうれしく思っています」と語る。
核融合はいつ実現可能なエネルギー源になるのでしょうか?
これは科学者たちが何十年にもわたって自問してきた（そしてジャーナリストからも尋ねられてきた）質問です。トカマク・エネルギーの物理学者ハンナ・ウィレット博士は「それは難しいです」と言いながら、「化石燃料をただ燃やすよりも、この反応からずっと多くのエネルギーが得られる」と説明している。
この実験が成功すれば、地球上に小さな太陽が集まった星座が見える可能性がある。核融合エネルギーは、太陽、風そして潮汐。の水素海水から得ることができるということは、事実上無限の燃料が供給できることを意味します。
科学者たちは核融合を50年以上研究してきましたが、それを使って家庭に効果的に電力を供給できるようになるまでにはまだ時間がかかる可能性があります。
しかし、英国が昨年トカマク・エネルギーに1,000万ポンド（1,170万ユーロ）を投資するなど、各国政府が再生可能電力に真剣に取り組むにつれ、ケルソール氏の「鍵」はますます手の届くところにあると感じられるようになった。
一方、英国のプロトタイプ核融合エネルギープラントである球状トカマクエネルギー生産施設（STEP）の潜在的な将来の拠点として、スコットランドとイングランドの5か所が最終候補に挙げられており、決定は2022年末頃に決定される予定である。
科学者たちは、この発電所を国の電力網に配線し、最終的には人々の家庭にエネルギーを供給し、そのテンプレートが世界中で複製されることを期待しています。
