冥王星は惑星ですか、それとも準惑星ですか? NASA長官、感情的な議論を再燃

によるそしてフォークとNBC ニューステクノロジーとサイエンスニュース

公開日2019/08/29 - 21:06 GMT+2

私たちの太陽系の端にある岩体は現在、正式に準惑星に指定されているにもかかわらず、ジム・ブライデンスタインは冥王星を惑星と呼んだばかりです。

は冥王星という惑星、何世代もの学童が学んだように？それとも、天文学の公式管理団体が判断したように、それは本当に準惑星なのでしょうか?

NASA長官のジム・ブライデンスタイン氏は、それは前者だと言う。「知っておいてほしいのですが、私の考えでは冥王星は惑星です」と彼は8月23日、コロラド州ボルダーの航空宇宙工学研究所を訪れながら記者団に語った。「これが私が学んだ方法であり、私はそれに専念しています。」

ブライデンスタイン氏は熱心かもしれないが、正式な惑星/準惑星の決定は彼次第ではない。その責任は国際天文学連合にあります。冥王星を惑星から準惑星に降格させた13年前。

それ以来、科学者と空観察者たちは、時には激しく議論してきた、太陽系の端で248年に1回太陽の周りを回る幅1,500マイルの岩球にどのような地位が与えられるべきかをめぐって。

長年にわたる争い

ブライデンスタイン氏のコメントは、1990年代に発見されて始まったこの論争に決着を付ける可能性は低い。カイパーベルト、海王星の軌道を越えて太陽の周りを回る岩石または氷の物体の輪。

この発見を踏まえて、一部の天文学者や惑星科学者は、カイパーベルト内に公転する冥王星は、他の8つの惑星よりもこれらのほとんどが小さくて遠い世界との共通点が多いと主張し始めた。冥王星はまだ本格的な惑星になるに値すると考える人もいた。

争いを解決するために、2006年にパリに拠点を置くIAUが「惑星」という用語の新しい定義を発表しました。その定義によれば、惑星は太陽の周りを公転し、ほぼ球形をとるのに十分な重力を持ち、軌道上から小さな破片をなんとか取り除いた天体です。巨大な物体が最終的にそうなるのと同じように、彼らの重力の牽引力。

冥王星は最初の 2 つの条件を満たしていますが、3 番目の条件を満たしていないため、組織のメンバーは冥王星を再分類することに投票しました。

冥王星の地位の変化を受けて、何百人もの惑星科学者が定義を覆すよう請願した、それは考えが間違っていたと述べました。たとえば、この地域にはまだ数多くの小惑星が存在していることを考えると、地球、火星、木星は自らの軌道から破片を取り除くことができていない、と主張することもできるだろう。批評家らはまた、IAUの会員約9,000人のうち投票に参加したのはわずか424人だったことも指摘している。

惑星は何でできているのでしょうか？

冥王星の最も強力な擁護者の中には、冥王星の主任研究員であるアラン・スターンがいる。NASAのニューホライズンズミッションスターン氏は、IAUの決定は「見当違い」であり、惑星の地位は天体の地球物理学的特徴に基づいて与えられるべきだと述べた。その尺度からすれば、冥王星は明らかに惑星であると彼は言う。

「冥王星には地球と同じように、大気、山脈、核、内海、その他多くの性質があります」と彼は言う。冥王星には、幅 750 マイルのカロンという独自の衛星もあります。「惑星科学者はIAUの定義を無視し、研究文献の中で冥王星を本格的な惑星として扱っています。それはどんな投票よりも重要です。」

空間

冥王星の分裂の反対側にいるのは、カリフォルニア工科大学の天文学者マイク・ブラウンで、彼は2010年に「私が冥王星を殺した理由とそれが来た理由」というタイトルの本の著者である。彼の見解では、冥王星は、海王星を超えて太陽の周りを回る無数の天体の 1 つにすぎません。それは最大のものですらない：エリス、準惑星ブラウンが2005年に発見したカイパーベルトにあるこの惑星は、冥王星よりも約25パーセント重い。

古い発見に対する新しい見解

冥王星は、アリゾナ州フラッグスタッフのローウェル天文台で働く若い天文学者クライド・トンボーによって1930年に発見されました。次に遠い惑星である巨大ガス惑星である木星、土星、天王星、海王星とは異なるにもかかわらず、天文学者はそれを惑星と名付けました。海王星の軌道の外に多数の小さな天体を発見したブラウン氏の言葉を借りれば、冥王星は「太陽系の端にある風変わりな存在」だった。

スターンは動じない。同氏によると、冥王星は惑星であるだけでなく、カイパーベルトにある大きな球形の天体や、さらに身近なところでは、火星と木星の間にある小惑星帯にある最大の天体の一部も惑星であるという。それによって惑星の数が数十、あるいは数百にまで増加するとしても、それはそれで構いません。

カリフォルニア工科大学の天体物理学者ジェシー・クリスチャンセンも同じ見解です。「私が同意できない議論は、『すべてを惑星にしてしまうと、惑星の数が多すぎる』ということです」と彼女は言う。「銀河には星が1000億個あります。その数が大きくなりすぎたからといって、私たちが星と呼ぶのをやめたわけではありません。」

ローウェル天文台の天文学者ウィル・グランディ氏は、IAUの天文学者らが冥王星を再分類したのは「毎年新たな惑星が発表されるという見通しに怯えていたからだ」と述べているが、それは我々が発見している段階まで技術が進歩しているためだ。太陽系の外側にあるこれらすべての小さくて遠いものですが、惑星科学者として、それは多ければ多いほど素晴らしいと思います。」

この議論は再び白熱する可能性が高いが、それは単にブライデンスタイン氏が意見を表明したからだけではない。冥王星の彼方に巨大な「スーパーアース」が存在する、と彼らは言います。今後数年以内にその存在が確認される可能性がある。おそらく皮肉なことに、かつて冥王星に割り当てられていたのと同じ用語で天体を指す人もいます。プラネットナインです。

議論に熱心であるにもかかわらず、議論の両側の科学者は、議論が主に意味論的なものであることを認識しています。クリスチャンセンが言うように、「冥王星は私たちが何と呼ぶかは気にしません。」