米国、中国、インドとの宇宙分野での熾烈な競争に直面している欧州は、自国の宇宙能力の開発を促進することで新興宇宙経済での地位を確保する取り組みを強化しているが、いつ、どのように、どのような手段で行うのだろうか？
欧州宇宙機関（ESA）の入札を受けて欧州企業2社が地球周回軌道への輸送船を開発することで、遅れをとっている大陸は宇宙経済に対するある程度の信頼を取り戻すことができるだろうと、プロジェクトを主導するイタリアの宇宙飛行士がユーロニュースに語った。
サマンサ・クリストフォレッティ氏は、ESAが地球低軌道（LEO）の宇宙ステーションとの間の貨物シャトルサービスを開発するために、ドイツの探査会社とイタリアのタレス・アレニア・スペースとそれぞれ250億ユーロ相当の2つの契約に署名したことを受けて講演した。
この発表は、欧州の産業大臣がブリュッセルでESAの担当者らと会談し、宇宙産業が直面する課題と機会、そして宇宙分野の競争力を向上させる方法について話し合う中で行われた。 ESA は、ほとんどの EU 諸国とカナダ、ノルウェー、スイス、英国で構成されています。
歴史的に、欧州は物々交換システムを通じて貨物と乗組員を宇宙に運ぶために米国やロシアなどの国際パートナーに依存してきたため、この貨物輸送機の開発は事実上、欧州が宇宙ビジネスに留まるための一種の切符となっている。
イタリアのESA宇宙飛行士でプロジェクトリーダーのサマンサ・クリストフォレッティ氏は水曜日、ユーロニュースに対し、「そのようなパートナーシップを維持したいのであれば、彼らが交換したいと思える何かを持っている必要がある」と語った。
彼女は、機関所有の国際宇宙ステーション（ISS）が2030年までに廃止され、民間の宇宙ステーションに置き換えられるため、これは特に当てはまると述べた。
ブリュッセルで開催されるESA閣僚レベルの協議に先立ち、クリストフォレッティ氏は「我々は（2030年以降の）ISS後のLEOエコシステムにおける欧州の地位を確保しなければならない」と述べた。
欧州は、はるかに費用がかかる独自の有人宇宙飛行プログラムを直接開発するのではなく、物資を地球から宇宙に輸送し、また地球に戻すサービスを提供することを選択した。
「乗員車両を開発する可能性は議論の一部だったが、我々はまだそこまで至っていない。これについてはヨーロッパで合意が得られていない」とESAプロジェクトリーダーは強調した。
昨年11月、セビリアで開催された宇宙サミットで、ESA加盟国は有人宇宙計画をゼロから開始しないことに同意した。
その代わりに、ESAは、ISS以外の宇宙目的地にも適応でき、加盟国の希望に応じて有人輸送機に進化できる貨物輸送機を開発するため、最大3社による競争を開始する予定だ。
水曜日、ESAは競争の結果を発表し、ミッションの第1段階でプロジェクトを支援するために少なくとも20％の民間資金を調達する必要性など、すべての要件を満たした欧州企業2社が優勝した。
両社は現在、2028年までに（いずれにしても遅くとも2030年までに）最大4トンの物資をISSに輸送し、2トンを地球に持ち帰ることができる輸送手段を開発する予定だが、この能力はまだ欧州では実証されていない。
ESA加盟国は総額750億ユーロの予算を承認したため、残りの250億ユーロはまだ決定されていない他の宇宙探査活動に再配分されることになる。
クリストフォレッティ氏は、「それでもこのLEO貨物は成功した。なぜならそれは避けられない第一歩だからだ」と主張した。
イタリアの宇宙飛行士は、この開発サービスは、ヨーロッパの産業がこの種の技術をタイムリーかつ手頃な方法で開発できることを示すことで信頼を築く方法であると信じています。
ESAはまた、打ち上げサービスを提供するための業界向けの競争を開始することも計画している。
産業界からの情報要請が間もなく行われる予定で、夏に適格プロジェクトを選択することを目的として、2025年5月に提案募集が行われる予定で、資金提供は2025年11月に閣僚レベルでESA評議会に提案される予定である。
「どちらの場合も、実際のアイデアは、エコシステムに競争を導入し、新しい企業に成長の機会を与えることです」とイタリア人宇宙飛行士は語った。
ヨーロッパには現在ロケットランチャーが不足しており、これはヨーロッパが宇宙への独立したアクセスを失っていることを意味しているため、セビリア宇宙サミットでは確かにランチャーが最も厄介な問題となった。
ヨーロッパのアリアン5打ち上げロケットは、数十年間の運用を経て2023年7月に最後の航海を行ったが、その後継機であるアリアン6は2020年以来度重なる遅れに直面しており、打ち上げは2024年7月になる見込みだ。
こうした遅れと、2年以上前のロシアのウクライナ侵攻に続くロシアのソユーズロケットの停止の結果、欧州の宇宙へのアクセスは昨年以来、米国の億万長者イーロン・マスクのプロジェクトであるスペースXのサービスに依存している。
