半世紀で初めて、米国はついに着陸、つまり月面着陸に踏み切った。
民間企業インテュイティブ・マシーンズの月着陸船を積んだスペースXのロケットは、フロリダ州のケネディ宇宙センターから飛び立ち、目的地である月の南半球に到達するまで40万キロを旅した。
月着陸船に搭載されているのは、さらなる有人探査に向けて月を準備する NASA の宇宙機器です。
米国宇宙機関の長官ビル・ネルソン氏は、今回の打ち上げを「科学における新たな冒険と宇宙における米国のリーダーシップ」と呼んだ。
「この偉業は人類全体にとって大きな前進だ」とネルソン氏はテレビ放送されたＸに関する声明で述べた。
ヒューストンに本拠を置くインテュイティブ・マシーンズによる着陸は、最近の記憶にあるアメリカ人による唯一の成功した着陸である。
インドのチャンドラヤーン3号や日本のSLIMなどのロボット主導のミッションは、いずれもここ数カ月で月の南極に到達した。
昨年、ロシアによるさらに2発のロケット弾と日本側によるもう1発の入札はいずれも着弾に失敗した。
1月には米国企業アストロボティック・テクノロジー社も歴史に名を残そうとしたが、最終的には重大な燃料漏れのため着陸の試みを断念し、後に地球の大気圏で燃え尽きた。
人類が50年以上前に人類を月に安全に連れて行くことに成功したのなら、なぜ今でも無人着陸船を月に着陸させることがこれほど難しいのでしょうか?
優しいタッチで(下)
欧州宇宙機関（ESA）の月未来研究プログラムのリーダー、マルクス・ランドグラフ氏は、最終的には軽いタッチで終わると語った。
ロケットは地球を離れ、秒速 2 km の速度で月に向かって移動します。この速度は、軌道に達した後も維持されます。
航空機には、地球上のチームが最終的に降下を開始できるように、宇宙船と月面の間の距離を決定する誘導システムが搭載されています。
ランドグラフ氏は、宇宙船のエンジンを「燃焼」し始めると、ロボットのみのミッションでは「着陸が約束された」ことになるため、これは重要だと指摘する。
「そこで問題になるのは…どれくらいの勢いで着地するつもりなのか？」ランドグラフ氏は語った。 「そして、柔らかく着地するには、どうやって速度を落とすのですか？」
ランドグラフ氏は、軟着陸するには宇宙船のエンジンを約10分間継続的に作動させ、「軌道上に留まるために必要な速度をすべて取り除く」必要があると述べた。
次に、宇宙船が月の表面に静かに着陸できるように、速度を約 6,479 km/h (秒速 1,800 m) まで減速する必要があります。
ランドグラフ氏は、宇宙船の激しい終焉を避けるためには、すべてが「適切に」機能する必要があると述べた。
「それは魔法のテクノロジーではないので、達成できないわけではありません…新しいものを発明して最善を尽くすだけではだめです」と彼は言いました。
場所、場所、場所
しかし、専門家らがCNNに語ったところによると、ロボットのみのミッションで軟着陸に成功したのは5カ国だけだという。旧ソ連のルナ9号着陸、1966年の米国のサーベイヤー1号ミッション、そして最近では21世紀、中国、インド、そして日本。
ランドグラフ氏は、宇宙飛行士が宇宙船から行うことはできるが、地球から遠隔では行うことができない「問題解決の特定の要素」があるため、人間のミッションが着陸を継続することが若干容易になると述べた。
そして、最悪の場合のシナリオとして、着陸がうまくいきそうにないと思われる場合には、宇宙飛行士が軌道上の宇宙船から離れて地球に帰還することもできる、とランドグラフ氏は述べた。これはロボットだけのミッションでは不可能なことだ。
月面着陸の障害は宇宙船の速度にとどまりません。宇宙船が地球の衛星に近づくと、そこには信じられないほど険しい地形が待っています。
ランドグラフ氏によると、月面探査のほとんどはこれまで月の「赤道」地帯に限定されていたが、それは月の地形がほぼ平坦で着陸が容易だったからである。
インテュイティブ・マシンの着陸をさらに印象深いものにしているのは、彼らが月の南球に着陸したことだ、とランドグラーフ氏は続けた。そこは未踏の、過去のミッションよりも暗く、荒れた表面だった。
「これほど長くて深い影があると、[南極の]照明が非常に難しくなります。そのため、コンピューターが[土地の]写真を見て[着陸方法について]決定を下すことがさらに難しくなります。」ランドグラフ氏は語った。
ほこりは方向感覚を失わせる可能性があります
フランスの国際宇宙大学（ISU）のニコラ・ピーター学長は、宇宙船を月に着陸させる際にチームが注意すべきもう一つのことは宇宙塵であると述べた。
「実際に着陸するとき、地形から移動する塵で目が見えなくなったり、衛星に影響を与えたりする可能性があるため、着陸が困難になることがあります」と彼は語った。
両氏は、Intuitive Machines の功績はその技術的な偉業から見て注目に値するものであるが、彼らの使命を前進させるには少しの幸運があったことに同意しました。
「場合によっては、いくつかの要因が重なってミッションが失敗し、それに対して何もできることがない場合もあります」とランドグラフ氏は言う。
予想を破ったにもかかわらず、チーム Intuitive Machines にはまだ課題が残されています。
地球の地上職員は、必要な科学情報を収集できるよう、探査機が月面で 14 日間続く暗く寒い夜を生き延びられるかどうかを確認する必要があります。
X に関する Intuitive Machines の最新アップデートでは、同社の探査車オデュッセウスは「健在」であると述べています。
彼らのチームは、月上の特定の位置を把握し、すでに月面から収集した「科学データをダウンロード」するためにこの機械と連絡を取っている。
