によるユーロニュースとAFP
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サンプルは、2016年にケープカナベラルから打ち上げられた無人宇宙探査機OSIRIS-RExによって収集された。
ヒューストンにあるきれいな研究所の中で、科学者たちは地球への帰還の準備を進めている。オシリス・レックス、宇宙探査機NASA2016年に宇宙に打ち上げられた。
この無人宇宙船は、特に貴重な貨物、つまり、太陽系で生命がどのように始まったかの秘密を解き明かす可能性がある小惑星ベンヌから採取されたサンプルを積んで帰還する予定である。
収集された岩石や塵の標本は、すぐに分析するサンプルと将来のために保管するサンプルに分けられ、より高度な技術を持つ新しい世代が独自の研究を行えるようになる。
「我々は、生命の構成要素以外に生命体が存在するとは期待していません」とOSIRIS-RExサンプルキュレーターの主任ニコール・ラニング氏は説明した。
「私たちの太陽系や地球上で生命を育んだ可能性のある前駆体が何であるかを理解するために、この種の小惑星に行く動機となったのです」と彼女は付け加えた。
この探査機は、2020年10月に小惑星から採取した約250gの物質を積んで、9月24日にユタ州に着陸する予定だ。
綿密なミッション計画にも関わらず、サンプルの収集は容易ではないことが判明しました。
その過程で、探査機は数秒間小惑星と接触し、圧縮窒素の噴出がダストサンプルを上昇させて捕捉するために放出された。
しかし、コンパートメントのバルブが閉まらず、貴重なサンプルの一部が宇宙に流出したため、科学者たちは懸念を抱きました。
最終的に、標本は船の中央にあるカプセルに移送され、安全に確保されました。
2010年と2020年に日本の探査機が初めて小惑星サンプルの採取と地球への帰還に成功した。
2020年のものには、リボ核酸（RNA）の成分の1つである生物学的化合物ウラシルが含まれていることが示された。
RNA はすべての生細胞に存在し、ほとんどの生物学的機能に不可欠なポリマー分子です。
この発見は、地球上の生命の一部は、基本元素を運んだ小惑星が地球に衝突したときに宇宙空間で誕生した可能性があるという理論に信憑性を与えた。
NASAの宇宙化学者イブ・バーガー氏は、「これらのサンプルは地球に衝突したことはない。大気圏にもさらされていない。何十億年も過酷な宇宙空間以外にはまったくさらされていない」と述べた。
最終的には、それらは「私たちが本当に信じていることが真実であるかどうかを判断するのに役立つだろう」と彼女は付け加えた。
そして、科学者たちが興奮しているのは、私たちの世界で生命がどのように誕生したかについての知識が増えるという見通しだけではありません。
「地球上で何が起こったのかを理解できれば、他の天体のどこを観察するか、あるいは見ているものをどのように解釈するかを推定するのに役立ちます」とバーガー氏は述べた。
このストーリーの詳細については、上のメディア プレーヤーでビデオをご覧ください。
