私たちは間もなく、化石燃料の代わりに水素で空を巡航する航空機に乗って旅行するようになるかもしれません。
それが、ターボプロップエンジンを搭載した地域旅客機を水素飛行機に変えた、ロサンゼルスを拠点とするスタートアップ企業ユニバーサル・ハイドロジェン社の希望だ。
今月初め、「ライトニング・マクリーン」の愛称で知られる同機は、パイロットと運航乗務員２名が搭乗し、米国で１５分間の試験飛行に成功した。
飛行機の開発会社ユニバーサル・ハイドロジェンによると、同機はワシントン州モーゼスレイクの飛行場の周囲を約３５００フィートの低空で２回通過した。
空港上空の2回目のサーキットでは、テストパイロットは従来型エンジンのスロットルを下げ、主に1台の水素燃料エンジンで巡航した。
「航空にとって水素が唯一の答えだ」
「すべての騒音は左側から来ていました。静かでした」とパイロットのアレックス・クロールはシアトル・タイムズに語った。
改造された ATR 72 航空機は通常 50 名の乗客を収容できますが、大型の液体水素タンクにより座席定員は約 40 名まで減少します。
同社は、この飛行機は主に水素エネルギーを使用して巡航する航空機としてはこれまでで最大であると主張している。
1988年、ソ連は液体水素を使ったハイブリッド飛行機を実験として飛行させた。しかし、3 つのエンジンのうち水素を動力源としたのは 1 つだけであり、ソ連の野心的な水素エネルギー計画はソ連の崩壊とともに棚上げされました。
ライトニング・マクリーンは、安全のために右翼の下に水素エンジンを搭載し、左翼の下に従来の航空燃料エンジンを搭載して飛行した。
水に電気を流すとグリーン水素が生成されます。これは、電力が再生可能資源からのものである場合、水素飛行機から排出されるのは水蒸気だけであることを意味します。
ユニバーサル・ハイドロジェンのポール・エレメンコ最高経営責任者（CEO）は声明で、「航空業界がパリ協定の目標に近づくための唯一の答えは水素だ」と述べた。
2025年に旅客サービスを開始
同社によれば、すでに米国と欧州の航空会社と水素旅客機の契約を結んでいるという。
この春に地域ターボプロップサービスを開始するコネクトエアラインズは、75機のATR 72-600地域航空機を水素パワートレインに転換するため、ユニバーサル・ハイドロジェンに米国第一位の発注を行った。
ユニバーサル・ハイドロジェンは、2025年に納入が開始されると予想している。
ただし、現在の技術は短距離専用に設計されています。
大型の液体水素タンクを搭載すると、航空機の航続距離を犠牲にする必要があります。同社は、地域旅客機向けに設計された現在のモデルは、ガソリン燃料飛行機の航続距離1,600キロメートルの約半分しか飛行できないと推定している。
同社は、長距離航空機用に水素を燃焼できるジェットエンジンの開発に取り組んでいると述べた。
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