天文学者たちは、現実の「水の世界」、つまり完全に海で覆われた惑星である可能性があると考えられるものを発見しました。
地球から約100光年離れた恒星の周りを回るこの惑星は、いわゆる「ゴルディロックスゾーン」または「ハビタブルゾーン」にあり、その温度は表面に液体の水が存在するのにちょうどよい温度である。
地球と同じように、星からの距離が暑すぎず、寒すぎないことを意味するため、液体の水を保持します。
TOI-1452 bと名付けられたこの惑星は、大きさも質量も地球よりわずかに大きいが、地球と比べて密度が低いため、科学者らは厚い水の層で覆われているのではないかと考えている。
海洋惑星は、生命が誕生または生存する可能性のある惑星の強力な候補であると考えられているため、天文学者や宇宙愛好家にとって特に興味深いものです。
「最良の海洋惑星候補」
この研究に取り組んでいる天文学者らは、TOI-1452 をこれまでに発見された中で最も優れた海洋惑星候補の 1 つと呼んでいます。
この星は、NASA の宇宙望遠鏡トランジット系外惑星調査衛星 (TESS) によって初めて発見されました。TESS は空全体を調査し、近くの明るい星の周りにある系外惑星を見つけます。
TESSでは、連星系の恒星の明るさが11日ごとにわずかに減少するのが観察され、天文学者らはこのデータから地球より約70パーセント大きい惑星が存在すると予測した。
モントリオール大学の天文学者は、惑星の種類とその特徴を確認するために、地上の望遠鏡から追跡観測を実施しました。
「これは日常的な検査ではありませんでした」とモントリオール大学の博士課程の学生であり、系外惑星研究研究所のメンバーであるシャルル・カデュー氏は語った。
「TESSによって検出された信号が本当に、その連星系の2つの恒星の中で最大のTOI-1452の周りを回る系外惑星によって引き起こされたものであることを確認する必要がありました。」
惑星の質量を割り出すために、ハワイにあるカナダ・フランス・ハワイ望遠鏡という赤外線スペクトル望遠鏡で観測が行われました。
50時間以上の観測により、彼らはこの惑星の質量を地球のほぼ5倍と推定した。
「TOI-1452 bは、これまでに発見された海洋惑星の最良の候補の1つです」とカデュー氏は述べた。
「その半径と質量は、地球のような基本的に金属と岩石で構成されている惑星に予想される密度よりもはるかに低い密度を示唆しています。」
ウェッブ望遠鏡の主な標的
TOI-1452 b は地球と同様に岩石であると考えられていますが、その密度が予想より低いのは、地球上に存在する水よりもはるかに大量の水によるものと考えられています。
地球の表面の 70 パーセントは水で覆われていますが、実際に水が占める割合は地球の質量の 1 パーセント未満です。
天文学者らの分析により、TOI-1452 bの質量の30パーセントもが水で構成されている可能性があることが判明した。
これは、木星のガニメデやカリスト、土星のタイタンやエンケラドゥスなど、太陽系にあるいくつかの衛星と同様の割合です。
調査結果を天文ジャーナル、チームはすでに史上最も強力な望遠鏡を使った追跡研究を計画しています。
新しく打ち上げられたジェームス・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）は需要が高く、TOI-1452 b 発見を支援するチームはすでに系外惑星の研究に時間を予約する予定です。
天文学者がその大気を研究できるほど地球に近く、JWST が一年中観測できる空の領域にもあります。
