科学者たちは、これまでに見たことのない、信じられないほど高密度の星のように見えるものを検出し、これはこれまでその存在が仮説でしかなかった、ある種の珍しい天体であるのではないかと考えています。
西オーストラリア州奥地にあるマーチソン広視野アレイ望遠鏡を使って発見されたこの物体は、2018年の2か月間地球から見たとき、1時間におよそ3回、つまり1分間に18分ごとに巨大なエネルギーを放出したと研究者らは述べた。
これは、いわゆる「超長周期マグネター」の知られている最初の例である可能性がある、と研究者らは述べた。
これは中性子星の一種であり、地球から点滅しているように見えるパルサーと呼ばれる高速で回転する中性子星天体とは対照的に、超新星として爆発した大質量星のコンパクトに崩壊した中心核は高度に磁化されており、比較的ゆっくりと回転します。ミリ秒または数秒以内にオンとオフを切り替えます。
「宇宙が未だに驚きに満ちているというのは、気が遠くなるような素晴らしいことだ」と、オーストラリアにある国際電波天文学研究センター（ICRAR）のカーティン大学ノードで、今週発表された研究の筆頭著者である電波天文学者のナターシャ・ハーリー・ウォーカー氏は語った。 Nature誌に掲載されました。
オンとオフの切り替え
この物体は北極と南極から強力な電波を放射し続けている可能性があります。そのビームが地球の有利な地点からの視線を通過すると、18分11秒ごとに約30秒から60秒間点灯し、その後再び消灯するように見えました。
これは、静止している観察者の視点からは、点滅しているように見える回転灯を備えた灯台に似た効果です。
これは、天の電波源をマッピングする広範な研究活動で発見されました。
「これは、これまで誰も見たことのない、まったく新しい種類の情報源です」とハーレー・ウォーカー氏は語った。
「天文学者にとって、それは一種の不気味なことでした。なぜなら、空にはそのようなことをするものは何も知られていないからです。そして、それは本当に私たちのすぐ近くにあります...それは私たちの銀河の裏庭にあります。
「そして、天の川がゆっくりと回転する中性子星で満ちているに違いないことはわかっていましたが、中性子星がこれほど明るい電波放射を生み出すことができるとは誰も予想していませんでした。これほど全く予想外で驚くべきものを見つけることができて、夢が叶ったような気分です。」
それは宇宙的に見て地球に比較的近く、およそ4,200光年（光が1年に伝わる距離、9.5兆km）離れたところにあります。
「オンにすると信じられないほど明るいです。これは空で最も明るい電波源の一つです」と、この天体を発見したカーティン ICRAR ノードの博士課程の学生で、研究の共著者であるティロン・オドハーティ氏は語った。
これは、「トランジェント」と呼ばれるカテゴリに当てはまります。つまり、限られた時間だけ点灯しているように見える天体物理学的オブジェクトです。超新星のような「遅い過渡現象」は、突然現れ、数か月後に星の爆発が消えるにつれて消えることがあります。
白色矮星
パルサーは「高速過渡現象」であり、急速に点滅します。これら 2 つの極端の間の過渡現象は、これまでとらえどころのないままでした。
パルサーを含む中性子星は、宇宙で最も密度の高い天体の一つです。直径はおよそ 7.5 マイル (12 km) で、都市の大きさに似ていますが、質量は太陽よりも大きいです。研究者らによると、極度の磁場を持つ中性子星、マグネターは電波脈動に電力を供給する可能性があるという。
カーティンICRARノード天体物理学者で研究共著者のジェマ・アンダーソン氏によると、その自転がなぜこれほど遅いのかについては、非常に古く、時間の経過とともに遅くなった可能性があるという。
「これは『他に類を見ないもの』というよりは『この種の最初のもの』である可能性が高い」とアンダーソン氏は語った。
また、もしかしたら白色矮星と呼ばれる別の種類の死んだ星か、まったく未知のものである可能性もある、とハーレー・ウォーカー氏は述べた。
研究者らは2018年以降、それを検出していない。
「私たちは現在、この天体のスイッチが再び『オン』になることを願って、さまざまな電波望遠鏡を使ってこの天体を監視しています」とアンダーソン氏は語った。