カリフォルニアの人気のない湖のほとりで、「白い金」を求める競争が始まっている。そして、鉱山会社がもたらした雇用は、徐々に荒廃しつつある地域を救う可能性がある。
この地熱地域では、いくつかの企業が、バッテリー、電子機器だけでなくセラミックやガラスにも使用される金属であるリチウムを抽出するための、最速かつ最も環境に優しい技術の開発を目指しています。
ソルトンシー湖は、米国最大のリチウム採掘場の 1 つです。貴金属の採掘を計画している企業の1つであるControlled Thermal Resources（CTR）の最高執行責任者（COO）によると、同貴金属の採掘は世界最大の生産拠点となるという。
「ここから生産されるリチウムは電気自動車のバッテリーに使われることになる。そのため、当社のリチウム製品の大部分は米国製のEV（電気自動車）に使用されることになるが、一部は欧州製になる可能性もある」とCTRのジム・ターナー氏は語った。
しかし、この金属は地下深く、超高温の塩水で満たされたポケットで発見されるため、リチウムを抽出するのは簡単なことではない。そしてそれに到達するために、CTR は深さ 2,300 メートルの井戸を掘削しています。
同社は2024年までに600万台のEVに電力を供給するのに十分な量を抽出したいと考えているが、そのプロセスには人的コストがかかる。
かつては活気に満ちていたこの地域は、近年湖の汚染と高い失業率に悩まされている。
この湖は、1905 年に灌漑技術者がコロラド川の土手に切り込みを入れたときに偶然にできたもので、それ以来、その水は徐々に蒸発し続けています。
水が蒸発するにつれて塩分濃度が高まり、ここに生息していた魚は一匹を除いてすべて死滅してしまいます。
レッドランズ大学のティム・クランツ氏は、「何もしなければ、あるいは介入がまったくなければ、海は今かそこらで3分の2ほどの大きさに縮小するだろう」と述べた。
近くのボンベイ ビーチは、かつては釣りやウォーター スポーツで知られたリゾート地でしたが、現在は大部分が廃墟となっており、湖畔は水面から遠く離れています。
しかし、ティム・クランツのような科学者が最も懸念しているのは、湖底湖にはヒ素、セレン、カドミウムなどの有毒元素が含まれており、水が消えるとこれらが大気中に吹き飛ばされることになるということだ。
「それは、今日の世界で前例のない大気質災害となるでしょう。これらの粒子は非常に細かいため、吸い込むと肺を通って血流に直接浸透します」とクランツ氏は述べた。
「呼吸器疾患や喘息による入院が何万人も増加することになるでしょう。これらの粒子の一部は白血病やその他のタイプに関連しています。」
CTRのような鉱山会社が新たな雇用を提供することでこの地域を活性化できると期待されている。
この鉱山はカリフォルニア州インペリアルステートにあるが、同地域は近年失業率が20％にも達するなど、失業率に苦しんでいる地域だ。
地元のバー、スキー・インのオーナー、アーニー・ホーキンスさんは、「もう少し頑張れば」地元コミュニティが「本当に役立つ」と語った。
「私たちはここで何かをする必要があります。そしてあなたはカリフォルニア州で最も貧しい郡にいます。そして今、あなたはその最も貧しい郡の最も貧しい地域の一つにいます」と彼は言った。
しかし、リチウムに投資する企業からの雇用の約束には、慎重な見方をする企業もいる。
「この件をめぐる宣伝は、ここソルトン湖に足を踏み入れようとしている企業によって大いに扇動されていると思います」と近くのスラブシティ在住のボー・キーリー氏は語った。
