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靴箱ほどの大きさの宇宙船が、有名な天文学者カール・セーガンが提唱したユニークな技術であるソーラーセイルをテストするために今日打ち上げられました。この宇宙船は、太陽からの光子の加速「押し出し」を利用して宇宙を加速します。これはソーラーセーリングとして知られる技術です。これにより、重くて高価なロケット技術に頼ることなく、探査機が太陽系の遠方やその先を探索できるようになるかもしれない。
ライトセイルと呼ばれるこの試験探査機は、アトラス V ロケットを使用したアメリカの軍事宇宙打ち上げに便乗しました。この装置は遠くへ行くことは期待されておらず、長くは続かないが、帆技術が宇宙で適切に機能し、搭載された方向制御装置が船を操縦できることを実証するはずだ。主要なテクノロジーはセイル自体で、マイラーと呼ばれる銀色の素材で作られています。その厚さはわずか 4.5 ミクロンで、黒いゴミ袋の約 4 分の 1 です。 LightSail 宇宙船の内部では、合計 32 平方メートルのマイラーが慎重に折り畳まれており、軌道に到達すると展開して巨大な「帆」を生み出します。
この飛行の重要な要素の 1 つは、展開プロセスをテストし、帆の 4 つの半硬質巻尺スタイルのトラック全体に材料が適切に広がることを確認することです。もう 1 つは、渡り鳥のように、地球の電磁場に応じて方向を変えるジャイロスコープ ステアリング システムをテストすることです。
このプロジェクトは多くの点でユニークであり、特に 1980 年にセーガンによって設立された惑星協会を通じて宇宙愛好家によって資金提供されていたことが挙げられます。地球の人々は、衛星がそうあるべきであるように、この最初のソーラーセイル飛行からショーを十分に楽しむことができました。夜に見えるこの32平方メートルの帆は、高さ約100kmから数週間後に地球の重力に屈するまで輝いています。
すべてが計画どおりに進めば、惑星協会は2016年に別のLightSailを打ち上げ、高度750キロメートルを目指し、地球周回軌道に留まり、この有望な技術のさらなるテストベッドとして機能することを目的としている。
多くの人が共有するビジョンは、探査機に一定レベルの加速をもたらす太陽の光子からのわずかな押しを利用して、ソーラーセイルが探査機を冥王星やその先まで運ぶことができるというものだ。光子には質量がありませんが、光のパケットとして移動する写真にはエネルギーと運動量があり、ソーラーセイルの軽量の鏡面は反射光の推進力を利用して、太陽から徐々に速く遠ざかっていきます。
アイルランドの植物協会広報担当者ケビン・ノーラン氏はユーロニュースに対し、理論上は驚くべき速度に達する可能性があると述べている。理論的には、秒速数千キロメートルに達する可能性があり、太陽系から脱出すると、地球からレーザーで押し出される可能性があります。」
セーガン自身を含むソーラーセイル技術の支持者たちは、これらの宇宙船が太陽系の周りを航行して進み、最も近い星に向かって漂っていく様子を想像しています。そのためには、はるかに大きな帆が必要になるが、宇宙には十分なスペースがあるため、この技術が証明されれば、機械を地球から天の川銀河の奥深くまで運ぶことができるだろう。
