1911年にこの用語が初めて導入されて以来、自閉症に対する私たちの理解は大きく進化しており、英国のNHSによれば、今日では自閉症スペクトラム障害（ASD）は一般的に「病気」や「疾患」とは見なされず、むしろ一連の特性として見なされているという。種類や深刻度は大きく異なります。
しかし、このような進歩にもかかわらず、科学者たちは依然としてこの状態の多くの側面を理解しようと努力しています。
これには、自閉症の一因となる、またはその発生の可能性を高める根本的な原因が含まれますが、現在の研究では主に遺伝的要因と環境的要因の組み合わせが指摘されています。
そのような要因の 1 つは、インフルエンザなどの妊娠中の感染症であり、動物モデルと人間の両方で広範な研究の焦点となっています。
この関連性は必ずしも因果関係があるわけではない可能性があり、妊娠中にインフルエンザに感染しても子供が自閉症を発症する保証はありませんが、研究ではそのような感染症が一因である可能性があることが示されています。
妊娠中にインフルエンザにかかると自閉症になるのでしょうか？
「私たちの研究は、発熱症状がある女性、単純ヘルペス2型までの高力価の抗体を持っている女性、インフルエンザを報告し、インフルエンザの記録を持っている女性はいずれも、後にASD診断を受ける子供を産むリスクが高いことを示唆しています。 」とコロンビア大学感染免疫センター所長のイアン・リプキン博士はユーロニュース・ヘルスに語った。
リプキン氏は、妊娠中のインフルエンザ罹患と子供の自閉症リスクとの潜在的な関連性を調査した研究の主著者である。
この研究は、調査回答や医療記録のみに依存するのではなく、検査室で確認されたインフルエンザの症例に焦点を当てており、検査室で診断されたインフルエンザが自己申告の重篤な症状を伴う場合にASDのリスクが増加するいくつかの証拠を発見した。
「どれもそれほど驚くべきことではない」とリプキン氏は語った。
「つまり、私たちは女性たちに、妊娠中に飲酒しないように、妊娠中に特定の薬を服用しないように、妊娠中に喫煙しないようにと言っているのに、胎児の正常な発育を妨げるのに別の環境要因も重要ではない可能性があることになぜ驚くのでしょうか。」
著者らは、もし感染症が自閉症のリスク増加に寄与しているのであれば、それはウイルスそのものによるものではなく、むしろ母親の免疫系の反応とそれが引き起こす炎症によるものである可能性があると述べた。
なぜ妊娠中のウイルス感染が自閉症を引き起こす可能性があるのでしょうか?
母親が自閉症につながる感染症にかかると胎児に何が起こるかをより深く理解するために、研究者たちは動物モデルを研究しました。
米国のコールドスプリングハーバー研究所の博士研究員であるアイリーン・サンチェス・マーティン博士は最近、妊娠中の炎症が子供の神経発達障害にどのように寄与するかを調査する、現在進行中の動物ベースの研究の結果を発表した。
同氏がユーロニュース・ヘルスに語ったところによると、研究はマウスモデルで行われ、妊娠中の母体免疫活性化（MIA）が人間の自閉症と言い換えられるものと同様の行動的結果に関連していることが判明したという。
「マウスが自閉症であるとは言えません。それは別の症候群であるためです。しかし、マウスは、通常は自閉症や統合失調症である神経発達障害に関連する可能性のあるいくつかの行動や異常を置き換える可能性があります」と彼女は説明した。
この研究は、妊娠中のマウスをウイルスに曝露した場合の即時的影響の研究にも焦点を当てており、サンチェス・マーティン氏は、この影響は人間の妊娠初期にほぼ相当する可能性があると述べた。
それは、感染を模擬した後に母親の免疫系が活性化されると、曝露後24時間以内であっても胎児の発育欠陥の初期兆候が見られることを示した。
興味深いことに、発達障害は主に女性の胚ではなく男性の胚に存在する、と彼女は述べた。
「特定の感染因子ではなく炎症」
サンチェス・マーティン教授は、マウスモデルを使用したため、これらの結果が完全にはヒトに当てはめられない可能性があることを強調したが、マウスの研究ではヒトの胚間の比較が可能であることを考慮すると、自閉症につながる要因の説明に役立つ要素が明らかになる可能性があると付け加えた。同じ母親。
その結果、一部の胎児が発育異常のリスクが高い理由は、羊水や胎盤などの胎児の環境の破壊が説明できる可能性があることが判明した。
「基本的に、これにより、これらの問題に関連する要因は炎症であることが理解できるようになります」とサンチェス・マーティン氏は述べた。
リプキン氏はまた、「炎症に関連したサイトカインレベルの上昇」は、後に自閉症と診断された子供を持つ女性によく見られることだと付け加えた。
「したがって、特定の感染因子ではなく、炎症が原因であると我々は考えており、それらが引き起こされる経路は数多くある」と同氏は述べた。
