新型コロナウイルス感染症のパンデミック中、多くの人が外出禁止令や社会的交流の制限により、日常生活や日常生活の混乱を経験しており、これが特に若者の健康に影響を与えていることがわかっています。
今回、ワシントン大学の研究者らによる研究で、新型コロナウイルス感染症のパンデミックが青少年の脳の発達に異常な変化を引き起こし、その結果、脳の成熟が促進された可能性があることが判明した。
「新型コロナウイルス感染症後のデータでは、皮質の厚さが新型コロナウイルス感染症以前のモデルから予想されるよりもはるかに薄いことを発見して本当に驚きました。そして、この厚さの低下がより顕著であり、世界のより多くの領域で存在することがわかりました」男性よりも女性の脳の方が優れています」と、この研究の主著者であり、ワシントン大学学習脳科学研究所の研究科学者であるネバ・コリガン氏はユーロニュース・ヘルスに語った。
当初、研究者らは2018年に9歳から17歳の参加者160人を対象とした縦断的研究の一環として、10代の若者の正常な脳の変化を追跡することを目的としていた。
しかし、パンデミックの影響で追跡検査は2021年まで延期されたため、研究者らはパンデミックが脳の発達にどのような影響を与えたのかに焦点を移すことになった。
研究者らは、脳の外層である大脳皮質が時間の経過とともにどの程度薄くなるかを観察することで、脳の成熟度を測定した。
この研究結果は、米国科学アカデミー紀要誌に掲載されました。
新型コロナウイルスのパンデミックが十代の若者の脳に与える影響
参加者の80％を対象に新たなスキャン画像とパンデミック前のデータを比較したところ、思春期の若者、特に女子の脳が予想よりも早く薄くなっていたことが判明した。
この薄化は年齢とともに自然に起こりますが、若い人であっても、女子の脳の発達は平均 4.2 年加速し、男子の脳は 1.4 年成熟しました。
「大脳皮質は老化の正常なプロセスとして薄くなり、思春期にもそれが起こりますが、新型コロナウイルス感染症後のタイムラインにおける大脳皮質の厚さは、その時点での年齢における正常な厚さよりもはるかに低かったのです。」コリガンは言った。
「このようにして、私たちはこれがこれらの子供たちが経験している加速度的な痩せであり、基本的に老化の加速であると判断することができました」と彼女は付け加えた。
この研究には、サンプルサイズが小さいこと、行動やライフスタイルのデータが不足していること、これらの要因や新型コロナウイルス感染症の感染が結果にどのような影響を与えたのかについての理解が限られていることなど、いくつかの限界がある。
コリガン氏によると、皮質の薄化の加速は過去の研究で幼少期の重度のトラウマ、ストレス、育児放棄と関連付けられており、研究者らはこれらの脳の変化はロックダウンのストレスによるものではないかと仮説を立てた。
この研究の主著者であるパトリシア・クール氏によると、大脳皮質は一度薄くなると再び厚くなる可能性は低いが、十代の若者が通常の社会生活に戻れば、その薄まりは鈍化する可能性があるという。
彼女は声明で「一方で、この10代の脳の成熟は今後も加速し続けると想像することも可能だ」と付け加えた。
クール博士は、十代の若者における皮質の薄化の影響を評価するには、さらに多くの研究が必要であると指摘したが、これまでの研究では、皮質の薄化の加速が、青少年における精神神経障害や行動障害（うつ病など）の発症リスク増加と関連付けられていた。
コリガン氏は「これはロックダウンが政策立案者らの予想外の結果をもたらしたことを示す新たな証拠にすぎない」と述べた。
「私たちは、彼らの学業成績が低下し、子供たちがその影響に今も苦しんでいることを知っています。パンデミックを経験した人々の間で、神経精神障害、不安症、うつ病の発生率が増加していることを私たちは知っていますが、それは単に問題を示しているだけだと思います」私たちのコミュニティにおける若者に対するメンタルヘルス支援は本当に重要です」と彼女は続けた。
