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宇宙最大の謎を探求する物理学者たちは現在、そのノウハウを利用してがん治療のための放射線療法を改善しています。
世界最大の素粒子物理学研究所として、欧州原子核研究機構 (CERN) は通常、宇宙についての理解を広げることに重点を置いています。
しかし最近、この施設の研究者の中には、素粒子物理学の知識をがん治療に応用することで、地球上で最大の殺人鬼の一人に対抗しようとしている人もいる。
彼らは、ローザンヌ大学病院 (CHUV) と協力して、放射線治療の限界を押し広げ、到達困難な腫瘍に焦点を当てる粒子加速器を開発しています。
彼らの機械は、より標的を絞った効果的な方法で癌細胞を攻撃することを目的として、非常に高エネルギーの電子ビーム（原子核内の負に帯電した粒子）を生成します。
この技術を開発した科学者らは、放射線量を数分ではなく数百ミリ秒で照射する、短くても強力なエネルギーのバーストによって、深部にある腫瘍や、脳腫瘍など敏感な臓器に近い腫瘍の治療に役立つ可能性があると期待している。
この方法は、標的の腫瘍に対しては同様の破壊的効果があると考えられていますが、周囲の健康な組織へのダメージははるかに少ないです。
従来の放射線療法は「付随的損傷」を引き起こすが、この新しい方法は「がん細胞に適切な損傷を与えながら、健康な組織への毒性を軽減する」ことを目的としているとCERN知識伝達担当官のベンジャミン・フィッシュ氏は述べた。
「ゲームチェンジャーになる可能性がある」
この技術は、低エネルギーの電子ビームを供給する現在利用可能な医療用線形加速器であるリニアックに基づいて、2018年に初めて患者に使用されました。
しかし、これらのビームは深く浸透することができないため、この治療法はこれまでのところ、皮膚がんに見られる表面的な腫瘍に対してのみ使用されています。
新しい高エネルギー加速器で放射線の到達距離を高めることで、電子がより深くまで到達し、現在は到達するのがはるかに難しく、通常は致命的な腫瘍に取り組むことが可能になります。
CHUV放射線科部長のジャン・ブルヒ教授はAFPに対し、「現時点で治療できない疾患が標的となるだろう」と語った。
「そして、がんの 3 分の 1 を占める可能性のある特定のがんにとって、それは大きな変革をもたらす可能性があります。」
課題の 1 つは、この機械を病院内に設置できるほどコンパクトにすることです。
巨大な線形粒子加速器は、アルミ箔で詰められたチューブを備えた 40 メートルの金属ビーム、膨大な数の測定機器、突き出たカラフルなワイヤーとケーブルで構成されています。
よりコンパクトなプロトタイプ（長さわずか約10メートルと予想される）の建設は2023年2月に開始される予定で、患者を対象とした最初の臨床試験は2025年に開始される可能性がある。
このストーリーの詳細については、上のメディア プレーヤーでビデオをご覧ください。
