ようやく新型コロナウイルス感染症のパンデミックの終息が見えてきたと思っていた矢先、米国の科学者らは、ロシアのコウモリウイルスが次の世界的な健康不安になる可能性があると警告している。
新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の背後にあるウイルスであるSARS-CoV-2が中国で出現し、たちまち全世界を停止状態に陥れたとき、当時のドナルド・トランプ大統領は好んでそれを「中国ウイルス」と呼んだ。
2年半が経ち、米国の科学者らは、最近発見されたロシアのキクガシラコウモリが保有するウイルスが人間にも感染し、新型コロナウイルス感染症の抗体やワクチンを回避する可能性があると警告している。
Khosta-2と名付けられたこのコウモリウイルスは、SARS-CoV-2と同じコロナウイルスのサブカテゴリーであるサルベコウイルスとして知られており、「厄介な特徴」を示すと、ジャーナル PLoS 病原体。
ワシントン州立大学（WSU）のポール・G・アレン・スクール・フォー・グローバル・ヘルスの研究者らが率いるチームは、ホスタ2がそのスパイクタンパク質を利用して、SARS-CoV-2と非常によく似てヒトの細胞に感染できることを発見した。
「私たちの研究は、アジア以外の野生生物の間で流行しているサルベコウイルスが、ホスタ-2ウイルスが発見されたロシア西部のような場所であっても、世界の健康と進行中のSARS-CoV-2に対するワクチンキャンペーンにも脅威をもたらしていることをさらに示しています」とマイケル・レトコ氏は述べた。 WSUのウイルス学者であり、この研究の責任著者である同氏は声明で述べた。
同氏は、この発見は、オミクロンなどのSARS-CoV-2の既知の変異種だけを標的とするだけでなく、あらゆるサルベコウイルスから防御する新しいワクチンを開発する必要性を浮き彫りにしていると述べた。
「ロシアの奇妙なウイルス」
近年発見された数百のサルベコウイルスのうち、ほとんどはアジアのコウモリで見つかっており、ヒトの細胞に感染する能力はありません。
研究著者らによると、ホスタ-1ウイルスとホスタ-2ウイルスは2020年にロシアのソチ国立公園近くのコウモリから発見され、当初は人間に対する脅威ではないと思われていたという。
「遺伝子的には、これらの奇妙なロシアのウイルスは、世界中で発見された他のウイルスに似ていましたが、SARS-CoV-2には似ていなかったので、あまり興奮するようなものだと誰も考えませんでした」とレトコ氏言った。
「しかし、ウイルスを詳しく調べてみると、それらが人間の細胞に感染する可能性があることがわかり、本当に驚きました。これにより、ウイルスがどこから来たのか、どの地域が懸念されているのかなど、これらのウイルスに対する私たちの理解が少し変わりました。」
幸いなことに、著者らは、この新しいウイルスには、免疫系に「拮抗」し、人間の病気を引き起こすと考えられている遺伝的特徴の一部が欠けていると考えているが、Khosta-2が次のウイルスと組み換えて大惨事を引き起こすリスクがある。 SARS-CoV-2。
「SARS-2には人間から野生動物に逆流する能力があり、さらに、私たちが本当に持たせたくない性質を持つ動物の体内にはホスタ-2のような他のウイルスが待ち構えているのを見ると、これがセットアップされます。サイコロを振り続けて、サイコロが組み合わさって潜在的により危険なウイルスが生まれるというシナリオだ」とレトコ氏は語った。
「厄介な特性」
レトコ氏らは、ホスタ-1は人間に対するリスクは低いが、ホスタ-2はより懸念されると判断した。
特に、SARS-CoV-2 と同様に、Khosta-2 は、ヒトの細胞全体に存在するアンジオテンシン変換酵素 2 (ACE2) と呼ばれる受容体タンパク質に結合することで、そのスパイクタンパク質を使用して細胞に感染することができます。
科学者らは次に、ウイルスが以前のコロナウイルス感染症や新型コロナウイルス感染症ワクチンによってもたらされた免疫を回避できるかどうかを調べたいと考えた。
研究チームは、オミクロン変異種に感染した人々の血清を使用したところ、彼らの抗体がこのウイルスに対して効果がないことを発見した。
彼らはまた、新型コロナウイルス感染症のワクチン接種を受けた人々に由来する血清も検査したところ、ホスタ-2は現行のワクチンによっても中和されないことが判明した。
「この実験では、ウイルス（または私たちの場合はウイルス様粒子）とモデルナまたはファイザーのワクチンを接種した人々の血清を組み合わせ、それを試験管内の細胞に加えます」とレトコ氏はユーロニュース・ネクストに語った。
「ワクチン接種者の血清中の抗体がウイルスに結合できれば、ウイルスは細胞に感染できません。それを測定することができます。」
しかし、両ウイルスの違いを考慮すると、新型コロナウイルス感染症ワクチンがホスタ2の細胞感染を効果的に阻止できないのはそれほど驚くことではない、と同氏は付け加えた。
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レトコ氏はまた、これらの結果は細胞培養実験によるものであり、「したがって、これらの反応が人における実際の感染を本当に模倣しているとは100パーセントの確信を持って言えない」とも述べた。
「実際の人間の免疫反応は、私たちが使用しているこの単純化された実験システムよりも多様で効果的である可能性があるかもしれません」と彼は言いました。
免疫反応に関するこの不確実性により、現在の新型コロナウイルスワクチンがこの新しいウイルスに対処するために修正できるかどうか、またどの程度の速さで修正できるかを判断することが困難になっていると同氏は付け加えた。
自分の研究結果をめぐって表面化する陰謀論を心配しているかと問われたレトコ氏は、「残念なことに、最近コウモリウイルスを研究している人は誰でも陰謀論の対象になっている」と答えた。
同氏は、「この研究の目標は、この種のウイルスの脅威がどの程度広範囲に分布しているのかについてより良いアイデアを提供することであり、ウイルスの脅威が中国だけ、あるいはアジアだけではないという考えを強調することだ」と述べた。
