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このウイルスは動物園にとって悪夢であり、現在では絶滅の危機に瀕しているアジアゾウの野生の群れでも感染が報告されている。
科学者たちは、世界中で絶滅の危機に瀕しているアジアゾウの生存を脅かす致死性のウイルスと戦うためのワクチンを試験的に研究している。
ゾウ内皮指向性ヘルペスウイルス (EEHV) は、アジアゾウの長期生存に対する大きな脅威です。これはヘルペス ウイルスの一種で、若いアジアゾウにとっては致死率が最大 80% に達することがよくあります。症状が現れ始めてからでは、治療するには手遅れになることがよくあります。
EEHV は 1990 年代に米国ワシントン DC の国立動物園で発見されて以来、飼育下で飼育されているゾウにとっては悪夢となっています。
心配なことに、それは現在野生の群れでも見られています。たったの40,000アジアゾウ野生にはまだ生息しており、インド、ネパール、ミャンマー、タイではウイルスによる死者の報告が増加している。
開発中のワクチンは、チェスター動物園英国のサリー大学は、ゾウを対象としたパイロット研究に参加した世界初の大学です。
「これは私たちの研究において重要な瞬間です。パイロット研究の段階に入った今、効果のある安全なワクチンを見つけることができるという本当に楽観的な見方ができています」とサリー大学の獣医免疫学教授、ファルコ・スタインバック博士は言う。
安全で効果的なワクチン
チェスター動物園のゾウは、この試験ワクチンを初めて接種した。それが可能なのは、飼育員が彼らの健康状態を監視し、血液サンプルを採取するのに十分な距離まで近づくことができるからです。
動物たちの協力により、症状が現れる前にEEHVを検出できるようになりました。 2019年、それはチームが現在5歳の子牛インダリを致命的なウイルスから救うことができることを意味していた。
主任研究者のタンジャ・メーア博士は、ワクチンが免疫反応を刺激するようであり、パイロット研究の初期結果は心強いものであると述べた。
「しかし、ワクチンが若いゾウのEEHVによる死亡を防ぐことを証明するにはまだ十分ではありません。最適な候補ワクチンを選択し、最適な投与量と頻度を決定する作業の第一段階が完了するまで、数か月かかるでしょう」とマー氏は説明する。
「世界中のアジアゾウに有効な安全で効果的なワクチンを見つけることが、この壊滅的な病気に対処する最善の方法です」とチェスター動物園の動植物部長マイク・ジョーダンは言う。
同氏は、EEHVに対する唯一の長期的な解決策はワクチンを見つけることであるため、パイロット研究は「トンネルの終わりの光」であると付け加えた。
「世界の保護コミュニティは今日、アジアゾウをこの致命的な病気から救うための有効なワクチンの発見に一歩近づいています。」
