南米のリチウム抽出場が航空写真家によって驚異的な高解像度で撮影されました。
しかし、これらの画像は息を呑むような美しさである一方で、急速に変化する世界の暗い側面を表しています。
リチウムは、化石燃料生産への依存から脱却する道を示します。地球上で最も軽い金属として知られているこの金属は、現在、携帯電話やラップトップから自動車や航空機に至るまで、電気機器に広く使用されています。
リチウムイオン電池は電気自動車の動力として最もよく知られており、2030年までに新車販売の最大60％を占めると見込まれています。たとえば、テスラ モデルSのバッテリーには約12kgのリチウムが使用されています。
これらのバッテリーは、軽量で充電可能な電力の鍵となります。現状では、リチウムの需要は前例のないものであり、再生可能エネルギーへの移行にはリチウムが不可欠であると多くの人が言っています。
ただし、これにはコストがかかります。化学元素の採掘は環境に有害な場合があります。
ドイツの航空写真家トム・ヘーゲンは、私たちが地表に残した痕跡を記録することを専門としています。彼の作品は、「リチウム トライアングル」を明らかにする最新シリーズで、私たちが資源を抽出、精製、消費する場所の概要を提供します。
自然鉱床が豊富なこの地域は、チリ、アルゼンチン、ボリビアの国境が交わる場所にあります。そしておよそ4分の1はチリ北部のアタカマ塩原に保管されている。
ヘーゲンがプロジェクトについて語ってくださいました。
「私の仕事の多くはリソースの抽出、処理、使用を扱っているため、モビリティ分野のエレクトロモビリティへの移行がどのようなものであるかに興味を持ちました」と彼は始めます。
「リチウムは（自動車の）バッテリーを構成する重要な構成要素の1つであり、チリ、ボリビア、アルゼンチンのリチウム・トライアングルにあるリチウム蒸発現場の世界最大の例を写真に撮りたかったのです。」
それで、彼はどうやってそれをしたのでしょうか？
「大規模な採掘作業をフレームに収めるために、小型飛行機をチャーターして上空を飛行しました」とヘーゲン氏は説明します。
大手鉱山運営会社ソシエダ・キミカ・イ・ミネラ（SQM）が運営するアタカマ砂漠のソキミッチ・リチウム鉱山の彼の画像は、彼の新しいプロジェクト、リチウム シリーズ I。
なぜ畑はこんなに色鮮やかなのでしょうか？
リチウム畑、つまり池の鮮やかな色合いは、炭酸リチウムの濃度の違いによって引き起こされます。その色は、ピンクがかった白からターコイズ、そして非常に濃縮されたカナリアイエローまで多岐にわたります。
New Scientist 誌の 2015 年の記事では、この分野について次のように説明されています。「電池が生まれる超現実的な風景」。
なぜリチウム抽出は環境に悪いのでしょうか?
どのような種類の資源採掘も地球に有害です。これらの原料を除去すると、土壌劣化、水不足、生物多様性の損失、生態系機能の損傷、地球温暖化の進行を引き起こす可能性があるからです。
しかし、採掘というと石炭やガスなどの化石燃料を思い浮かべます。残念ながら、電気の未来への道を切り開いたにもかかわらず、リチウムも同じ傘下に属します。リチウムは、再生可能エネルギーを可能にする非再生可能鉱物と言え、次の石油ともてはやされます。
によるとFriends of the Earthによるレポート(FoE)、リチウム抽出は必然的に土壌に悪影響を及ぼし、大気汚染を引き起こします。需要が高まるにつれ、採掘の影響は「有害な採掘が行われている地域社会にますます影響を及ぼし、水へのアクセスを危険にさらしている」と報告書は述べている。
リチウムが発見される南米の塩原は乾燥地帯に位置する。これらの場所では、水へのアクセスが鍵となります。地域コミュニティとその生計、地元の動植物だけでなく。
チリのアタカマ塩原では、採掘により希少な水資源が消費され、汚染され、地域社会から流出しています。
蒸発池によるリチウムの生産では、1 日あたり約 2,100 万リットルという大量の水を使用します。 1トンのリチウムを生産するには約220万リットルの水が必要です。
「リチウムの採掘は、チリ北部のトコナオのコミュニティなど、さまざまなコミュニティとの間で水に関連した紛争を引き起こした」とFoEの報告書は明記している。
世界中の他のリチウムホットスポットはどこにありますか?
リチウムへの関心の高まりにより、既知の世界最大の埋蔵量が大幅に増加しています。によると、2019年の時点で世界中で約8,000万トンの埋蔵量が確認されています。米国地質調査所(USGS)。
南米（主にボリビア、チリ、アルゼンチン）に次ぐリチウム生産国は米国で、僅差でオーストラリアと中国が続く。
2019年、オーストラリアからのリチウム輸出は総額約16億ドル（13億ユーロ）に達したと報告されている。
金や石油を巡る歴史的な争いや戦争と同じように、各国政府はリチウムなどの鉱物の覇権を巡って戦っている。これは、今後数十年にわたって経済的、技術的優位性を達成するのに役立つ可能性があるためだ。
他に埋蔵量が少ない国は、ジンバブエ、ブラジル、そして唯一のヨーロッパの国であるポルトガルです。
ポルトガルでは最近、リチウム採掘が特に物議を醸しており、ピヘル市は現在、その準備を進めている。探査を中止する差し止め命令を提出する。ポルトガルの住民は、環境への多大な影響を理由に、レアメタルの採掘に反対する集会を続けている。しかし政府は、6つの異なる地域での「白い黄金」の採掘にゴーサインを出した。
この鉱石の開発により地元住民に約800人の雇用が創出されるという鉱山会社の約束にもかかわらず、地元住民の95パーセントがこうした計画を拒否している。
それでは、バッテリー用のリチウムの抽出をやめるべきでしょうか?
非営利団体BePe（ビエナベンチュラドール・デ・ポブレス）が2021年に発表した同様の報告書でも、水がリチウム採掘事業の主な懸念事項であると指摘している。
同団体は、水質汚染の可能性について十分な研究が行われておらず、「被害の大きさを確実に判断できる研究結果が得られるまで活動を停止する必要がある」と主張している。
米国ジョージア工科大学材料工学部のグレブ・ユーシン教授は、新しい電池技術はより一般的で環境に優しい材料を使用して開発する必要があると主張する。彼の論文は、Kostiantyn Turcheniuk などの共著者とともに Nature 誌に掲載されています。
ユシンさんのような研究者は、リチウムに代わる新しい電池の開発に取り組んでいるコバルト（別の有害な金属）は、毒性が低く、より簡単に入手できる材料です。リチウムとコバルトの埋蔵量では将来の需要を満たせないため、代わりに注目すべき元素として鉄とシリコンが提案されています。
リチウムイオン電池とは異なり、鉄フロー電池は製造コストも安いと、再生可能エネルギーのベテラン、リッチ・ホスフェルド氏が最近ブルームバーグに「鉄電池のブレークスルーはリチウムのランチを食いつぶす可能性がある」と題した記事で語った。
「私たちは材料科学者、技術者、資金提供機関に対し、以下に基づいて電極の研究開発を優先するよう呼びかけます。豊富な要素だ」とユシン氏は主張する。
「そうでなければ、電気自動車の普及は10年以内に行き詰まってしまうでしょう。」
