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これらの葉を食べる動物は、大気中の炭素排出量を増加させています。
新しい研究によると、キャタピラは認識されていない炭素排出の原因となっている。
ケンブリッジ大学の科学者たちは、葉を食い荒らす毛虫の大量発生に焦点を当て、それらが環境に悪影響を及ぼしていることを発見しました。
この小さな生き物は（人気の児童書にあるように）「お腹が空いた」ことで知られていますが、これは非常に正確であることが判明しました。通常数週間続くライフサイクルの段階で、彼らは膨大な量を食べることがあります。生涯に体重の27,000倍の量を摂取する人もいます。
しかし問題は、毛虫があまりにも多くの葉を食べるため、大気から二酸化炭素を吸収するための植物の量が減少することです。
それだけではありません。葉っぱをむしゃむしゃ食べる習性と同様に、葉っぱが反対側から出ると、そのうんちから二酸化炭素を放出するバクテリアが放出されるため、二重苦となります。
多くの毛虫は湖のそばに住んでおり、そのうんちや「フラス」（毛虫の排泄物の専門用語）が水に流れ込むと、空気中に二酸化炭素を放出する特定の微生物の肥料として機能します。
「これらの昆虫は基本的に、炭素が豊富な葉を窒素が豊富なうんちに変える小さな機械です。うんちは葉ではなく湖に落ち、これにより水の化学的変化が大きく変化します」と論文の主著者であるアンドリュー・タネンザップ教授は述べています。ケンブリッジ大学の植物科学部。
「湖が温室効果ガスの発生源となる範囲がさらに増大すると考えています。」
「気候の観点から見ると、かなり悪い状況です」
この研究は、自然は、昆虫が大発生した年には、森林の葉面積が平均 22 パーセント減少したことを発見しました。同時に、近くの湖には112パーセント以上の溶存窒素が含まれていました。
研究者らはその結果を得るために、昆虫の発生調査から得た32年分の政府データと、カナダのオンタリオ州全域の12の湖集水域における湖水の化学データを組み合わせた。これは、昆虫の発生が淡水の炭素と窒素の動態にどのような影響を与えるかについてこれまでに行われた中で最も広範な研究であると考えられている。
ケンブリッジ大学植物科学部の研究者で、報告書の筆頭著者であるサム・ウッドマン氏は、「これらの昆虫が水質にこれほど顕著な影響を及ぼし得るというのは驚くべきことだ」と語る。
「気候の観点から見ると、それらはかなり悪いものですが、気候モデルでは完全に無視されてきました。」
