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地質学者のチームは、完全な暗闇の中で海洋生物が岩にしがみついているのを発見して驚いた。
南極の棚氷900メートルの下で海洋生物が発見され、科学者らは大いに驚いた。
英国南極調査局（BAS）の研究者らは、海綿動物やいくつかの未発見の可能性のある種を含む動物が、完全な暗闇とマイナス2.2℃の温度の中で生息していることを発見した。
このような極限状態で生息する生物はほとんど発見されておらず、今回の発見は、そこでどのような生物が生存できるかについてのこれまでの理論に反するものである。
彼らはどのようにして「偶然」海洋生物を発見したのでしょうか?
地質学者らが堆積物サンプルを採取するために氷を掘削していたところ、岩に衝突した。調査のために氷の上にカメラを降ろしたところ、岩にしがみついている「奇妙な生き物」が見えた。
「棚氷の下から堆積物のコアを回収することを期待していたので、岩にぶつかり、そこに動物が住んでいることをビデオ映像で見たときは少し驚きました」とジェームズ・スミス博士は言う。 BAS の生物地質学者で、掘削チームの一員でした。
研究結果は、海洋科学のフロンティア月曜日に。
掘削現場は外海から260キロ離れており、科学者らはこれらの生物が生き残るために十分な食料をどのようにして得ているのか困惑している。太陽光から遠く離れたこのような状況では、魚、ミミズ、オキアミなど、生き残るために動き回って食べ物をあさる動物が見つかると彼らは期待するでしょう。
「幸運な事故」と形容されるこのことは、棚氷が崩壊した場合に新たに発見されたコミュニティに何が起こるのかなど、答えよりも多くの疑問を引き起こしている、と研究の筆頭著者であるヒュー・グリフィス博士は述べている。
「最大の未踏の生息地」
BASによれば、浮氷棚は南極海の「最大の未踏の生息地」だという。南極の 150 万平方キロメートルをカバーしていますが、これまで研究されているのはテニスコートほどの面積だけです。
しかし、これらの未踏の生態系を研究する窓は閉まりつつあるかもしれません。地球温暖化により、この海洋生物が発見されたフィルヒナー・ロンネ棚氷を含む南極の棚氷が海に崩壊するリスクが高まっています。
12月には、ルクセンブルクほどの大きさの巨大な氷の塊ラーソン C 棚氷から崩壊した氷は、世界で最も重要な生態系の 1 つを危険にさらしました。専門家らは、南極が暖かくなるにつれ、このような現象がより一般的になる可能性があると警告した。
そのため、科学者には、これらの未発見の生態系が永久に消滅する前に、それらについてできる限りのことを学ぶという課題が残されています。
「私たちの質問に答えるには、これらの動物とその環境に近づく方法を見つける必要があります。それは、私たちの研究室がある船から260キロ離れた900メートルの氷の下です」とグリフィス氏は付け加えた。
「これは、極地科学者として、極地を研究し、私たちが抱えているすべての新たな疑問に答えるための新しく革新的な方法を見つけなければならないことを意味します。」
