スペースXは日曜日、4人の宇宙飛行士を国際宇宙ステーションから無事帰還させ、アポロ8号の月面発射以来初めて米国の乗組員が暗闇で着水した。
ドラゴンカプセルは午前3時前、フロリダ州パナマシティ沖のメキシコ湾にパラシュートで落下し、イーロン・マスク氏の会社の2回目の宇宙飛行士飛行を終えた。
わずか6時間半の特急での帰宅だった。
アメリカ人3人と日本人1人の宇宙飛行士は、11月にNASAのケネディ宇宙センターから打ち上げられたのと同じカプセル（レジリエンスと名付けられた）に乗って帰還した。
「地球への帰還を歓迎します。スペースXに飛んでくれてありがとう」とスペースXのミッションコントロールは着水直後に無線で伝えた。 「当社のマイレージ プログラムに登録されている方は、この航海で 6,800 万マイルを獲得したことになります。」
「私たちはそのマイルを使います」と宇宙船長のマイク・ホプキンスは語った。 「譲渡可能ですか？」スペースXは、宇宙飛行士は同社のマーケティング部門に確認する必要があると答えた。
焼きマシュマロ
着水から30分以内に、巨大な焼きマシュマロに似た焦げたカプセルが回収船に引き上げられ、その後すぐに宇宙飛行士たちが脱出した。 NASA と SpaceX の管理者は、その作業がいかに迅速かつスムーズに行われたかに驚きました。同社の上級顧問ハンス・ケーニヒスマン氏は、「それは何よりもレースカーのピットストップのようだった」と語った。
ホプキンスは最初に出てきて、激しいスポットライトの下に現れながら少しダンスをしていた。
同氏はカリフォルニア州ホーソーンの本社でSpaceXの飛行管制官らに「人々が団結すると何が達成できるかは驚くべきことだ」と語った。 「率直に言って、皆さんは世界を変えています。おめでとう。戻ってこられて嬉しいよ。」
167日間のミッションは米国から打ち上げられた乗組員カプセルとしては最長で、84日間というこれまでの記録は1974年にNASAの最後のスカイラブステーションの宇宙飛行士によって樹立された。
土曜日の夜のドッキング解除により宇宙ステーションには7人が残され、そのうちの4人はスペースX経由で1週間前に到着した。
「地球行きだ！」カプセルのパイロットであるNASAの宇宙飛行士ビクター・グローバー氏は、ステーションからの出発後にツイートした。 「家族と家にまた一歩近づきました！」
ホプキンス氏とグローバー氏は、NASAのシャノン・ウォーカー氏と日本の野口聡一氏とともに、先週の水曜日に地球に帰還するはずだったが、沖合の強風のため、スペースX社は日中の2度の着陸計画を断念せざるを得なかった。マネージャーらは穏やかな天候を利用するため、珍しい暗闇での着水に切り替えた。
スペースX社は万が一に備えて夜間帰還の訓練を行っており、暗闇の中でメキシコ湾から最新のステーション貨物カプセルを回収したこともあった。宇宙飛行士のカプセルが大気圏に再突入する際、赤外線カメラがそのカプセルを追跡した。それは夜空に縞模様を描く明るい星に似ていました。
4つの主要なパラシュートはすべて、着水直前に展開するのが見え、赤外線でも確認できた。
アポロ 8 号（NASA による宇宙飛行士初の月への飛行）は、1968 年 12 月 27 日、ハワイ近くの太平洋での夜明け前の着水で終了しました。8 年後、2 人の宇宙飛行士を乗せたソ連のカプセルが、カザフスタンの暗く部分的に凍った湖に落ちました。 、吹雪でコースを外れました。
夜間の乗組員の着水は日曜日まででした。
早朝にも関わらず、沿岸警備隊は、揺れるドラゴンカプセルの周囲11マイル（18キロメートル）の立入禁止区域を強化するために総力を挙げて出動した。 8月にスペースX社が初めて乗組員を帰還させた際には、プレジャーボート客がカプセルに群がり、安全上のリスクが生じた。今回はレジャーボートは控えていました。
船上での健康診断を終えた宇宙飛行士たちは、ヘリコプターに飛び乗って海岸まで短時間飛行し、その後家族と再会するために飛行機でヒューストンへ直行する予定だった。
チーフフライトディレクターのホリー・ライディングス氏は記者団に対し、「宇宙ステーションで起きてヒューストンで寝るということは、滅多にないことだ」と語った。
回復力
宇宙飛行士用カプセル「レジリエンス」は、9月のスペースX初の民間乗組員ミッションに向けて改修のためケープカナベラルに戻る予定だ。宇宙ステーションのドッキング機構は取り外され、その場所に真新しいドーム型の窓が設置される予定だ。
ハイテク億万長者が、宇宙ステーションの上空75マイル（120キロメートル）を周回する3日間の飛行全体を購入した。彼は、コンテストの優勝者2名と、このミッションのために指定された慈善団体であるセント・ジュード小児研究病院の医師助手とともに飛行機に乗る予定だ。
SpaceXによるNASA向けの次回の宇宙飛行士打ち上げは10月に続く予定だ。
2011年にシャトル船隊が引退した後、NASAは宇宙ステーションのサービス提供を民間企業に頼った。スペースXは2012年に補給活動を開始し、昨年5月には最初の乗組員を就航させ、NASAの宇宙飛行士輸送におけるロシアへの依存を終わらせた。
ボーイング社が宇宙飛行士を打ち上げるのは来年初めになる見通しだ。
