NASAが深宇宙から採取した最初の小惑星サンプルが日曜、ユタ州の砂漠にパラシュートで落下し、7年にわたる旅を終えた。
オシリス・レックス宇宙船は、地球の飛行中、10万km離れたところからサンプルカプセルを放出しました。母船が別の小惑星を追いかけて出発したため、小さなカプセルは4時間後に遠く離れた軍用地に着陸した。
科学者らは、このカプセルにはベンヌとして知られる炭素豊富な小惑星からの瓦礫が少なくともカップ1杯（約235ml）入っていると推定しているが、容器を開けるまでは分からない。
瓦礫の一部は、3年前の収集中に宇宙船がかき集めすぎた際に石がコンテナの蓋に詰まり、瓦礫の一部がこぼれて漂ったと言われている。
比較すると、小惑星サンプルを持ち帰った唯一の国である日本は、2回の小惑星ミッションで小さじ1杯程度を集めた。
地球上の生命についてのより深い理解
日曜日に届けられた小石と塵は、月の外からこれまでに最大の輸送物となった。
45億年前の太陽系黎明期の構成要素が保存されていると考えられているこのサンプルは、科学者が地球とその上の生命がどのように形成されたのかをより深く理解するのに役立つだろう。
母船であるオシリス・レックスは、2016 年に 10 億ドル (9 億 3,700 万ユーロ) のミッションでロケット打ち上げされました。2 年後にベンヌに到着し、2020 年に長いスティック掃除機を使って、小さくて丸い宇宙の岩から瓦礫をつかみ取りました。
帰還するまでに、宇宙船は62億kmという驚異的な距離を記録していた。
NASAのユタ州での復旧活動には、ヘリコプターのほか、国防総省のユタ試験訓練場に設置された臨時クリーンルームも含まれていた。
サンプルは月曜日の朝、ヒューストンにあるNASAのジョンソン宇宙センターにある新しい研究室に空輸される。
この建物には、半世紀以上前にアポロ宇宙飛行士によって収集された数百キログラムの月の石がすでに保管されています。
このミッションの主任科学者であるアリゾナ大学のダンテ・ローレッタ氏は、テキサス州へのサンプルに同行する予定です。
同氏は、中身の量が不確実であることを考慮すると、翌日か二日以内にヒューストンでコンテナが開けられるのが「本当の正念場」になるだろうと、着陸に先立って述べた。
エンジニアは、キャニスターにはベンヌからの材料が 250 グラムプラスマイナス 100 グラム入っていると推定しています。たとえローエンドであっても、ミッションの最低要件を簡単に超えるだろうとラウレッタ氏は認めた。
小惑星の偏向を支援
NASAによると、正確な測定を行うには数週間かかる可能性が高いが、10月に一般公開のショーアンドテルを計画しているという。
現在、地球から 8,100 万 km 離れた太陽の周りを周回しているベンヌは、直径約 0.5 km、エンパイア ステート ビルディングとほぼ同じ大きさですが、コマのような形をしています。それは、はるかに大きな小惑星の砕けた破片であると考えられています。
オシリス・レックスは 2 年間にわたる調査で、ベンヌが岩とクレーターでいっぱいの分厚い瓦礫の山であることを発見しました。
表面は非常に緩んでいたため、探査機の真空アームが小惑星に約0.5メートル沈み込み、予想よりも多くの物質を吸い込んだため、蓋が詰まりました。
こうしたクローズアップ観察は、次世紀後半には役立つかもしれません。ベンヌは 2182 年に地球に危険なほど接近すると予想されており、衝突するのに十分な距離に近づく可能性があります。
ローレッタ氏によると、オシリス・レックスが収集したデータは小惑星偏向の取り組みに役立つという。
オシリス・レックスはすでに小惑星アポフィスを追いかけており、2029年に小惑星に到達する予定だ。
これは、NASA が深宇宙ロボットミッションから帰還した 3 回目のサンプルでした。ジェネシス宇宙船は 2004 年に太陽風の破片を投下しましたが、パラシュートが故障し、カプセルが地面に激突したことでサンプルが破損してしまいました。
スターダスト探査機は 2006 年に彗星の塵を運ぶことに成功しました。
火星からサンプルを返却するNASAの計画は、独立した審査委員会が費用と複雑さを批判したため保留されている。
火星の探査機パーサヴィアランスは、最終的に地球に輸送するための核サンプルの収集に過去 2 年間を費やしてきました。
