2022 年は宇宙探査にとって節目の年となりました。
宇宙の奥深い過去を覗く新しい宇宙望遠鏡から、遅ればせながら再び人類を月に打ち上げるロケットの試験打ち上げまで、今年は人類の宇宙探究の探求において、着実に大きな前進が見られた。
ロシアのウクライナ侵攻による宇宙探査への影響もあり、西側宇宙機関とロシアのロスコスモスとの関係悪化が見られた。
これは、ロシアとNASAの宇宙飛行士が数キロメートル上空の国際宇宙ステーションで協力し続けている間に起こった。
今年の宇宙最大の話題をご紹介します。
アルテミス1世が発進する
人類を月に着陸させるという NASA の使命は 11 月に再び大きく前進し、大幅に遅れていたアルテミス 1 号がついに空に飛び立った。
アルテミス 1 は、月と火星の有人探査を可能にする数多くのアルテミス ミッションのうちの最初のものです。
この野心的なプロジェクトは多くの挫折と遅延に見舞われ、数十億ドルのコスト超過に見舞われた。
しかし11月16日、NASA史上最も強力なロケットである巨大スペース・ローンチ・システムが打ち上げられ、次のミッションで宇宙飛行士を乗せるオリオン宇宙船を乗せた。
アルテミス 1 号には 3 人の飛行試験用ダミー人形が搭乗しており、チームは人間の宇宙飛行士がアルテミス 2 号でも同様のミッションに送り込まれる前に、オリオン宇宙船ができることの限界を押し広げています。
オリオン宇宙船は、人間の乗客のために作られた宇宙船としての地球からの距離のこれまでの記録を超え、11月28日に地球から47万マイルに達しました。以前の記録は、宇宙飛行士が故郷から24万8,655マイルを移動したアポロ13号ミッションによって保持されていました。
アルテミス 2 は 2024 年に予定されていますが、それまでの間、最初のアルテミス ミッションから分析すべき大量のデータが存在することになります。
ジェームズ・ウェッブが宇宙を明らかにする
NASA の有名なハッブル宇宙望遠鏡の後継機が何十年にもわたって開発され、2021 年のクリスマスの日についに宇宙に打ち上げられました。
今年、地球からの 150 万キロの旅を終え、科学機器の準備を整えた後、ジェームズ ウェッブ宇宙望遠鏡は、これまで見たことのないような宇宙を明らかにする画像データの送信を開始しました。
100億ドル（94億ユーロ）の望遠鏡は、これまでで最も深く鮮明な赤外線画像を生成することができ、タイムマシンのように機能して、これまで以上に宇宙をさらに深く覗き込むことができます。
これはすでに、有名な銀河や星間ガスや塵の雲を新たな畏敬の念を抱かせる詳細で表示することで、その能力を誇示しています。
しかし、この望遠鏡は系外惑星の大気の構成を調べるためにも活用されており、最近では約700光年離れた恒星を周回する世界の分子的および化学的プロファイルが明らかになった。
小惑星をコースから外す
それはまるで SF 映画のプロットのように聞こえました。宇宙船を数百万マイルも宇宙に飛ばして小惑星に衝突し、小惑星を地球に向かう軌道からずらすというものです。
ディディモス小惑星系は実際には私たちの惑星に衝突するコース上にありませんでしたが、NASA の DART ミッションは、いつか私たちに向かってくる小惑星を発見した場合に備えて、そのコースから小惑星を押し出す能力があるかどうかをテストすることを目的としていました。
そしてそれは成功でした。 9月下旬、DART探査機は地球から約1130万キロ離れた小惑星に時速2万2500キロで衝突した。
その後の観測と計算により、衝突により、より大きなパートナーである小惑星ディディモスを周回する衛星であるディモルフォスの軌道が正常に変化したことが確認された。
この衝突は空に1万kmに及ぶ驚くべき破片の軌跡を残し、将来地球に接近する小惑星との戦いにおいて私たちの武器を強化する可能性がありました。
「惑星キラー」小惑星を発見
地球を滅ぼす小惑星について言えば、今年後半に小惑星が発見されました。発見のチームによると、2022 AP7と名付けられたこの小惑星は直径約1.1キロから2.3キロで、ここ8年間で発見された地球にとって潜在的に危険な天体としては最大のものだという。
「惑星キラー」小惑星と言われていますが、差し迫った脅威ではないと考えられています。それは地球の太陽の軌道を横切りますが、現時点では、地球が小惑星の太陽の反対側にあるときに横切ります。
しかし、それを発見した科学者たちは、時間の経過とともに、それは私たちにどんどん近づいてくるだろうと述べているので、今から数世紀後は宇宙監視者にとって注目すべきものになるだろう。
国際宇宙ステーションの将来は疑わしい
ロシアのウクライナ侵略の余波は今年、国際宇宙ステーションにまで及び、ロシア宇宙機関の新長官ユーリ・ボリソフは、ロシアが2024年以降にISSを撤退すると発表した。
この宇宙ステーションは米国とロシアが主導する国際共同事業であり、その運営は両国の上級パートナーに依存している。
両国関係が悪化する中、ボリソフ氏はＩＳＳは目的に適さないと主張し、ロシアは独自の宇宙ステーションを建設するつもりだと述べた。それ以来、彼はその脅しに対して反撃した。
ユーロニュース・ネクストは元NASA宇宙飛行士でISS船長のスコット・ケリー氏にインタビューし、同氏はロシアによる計画中止の脅しについて次のように語った。別のロケットを打ち上げて乗組員をそこまで飛ばすことですが、それは実際にある時点で実際に可能になるかもしれません。」
同氏は、ロシアはISSの運用に関与することで国際的威信を得ており、NASAがロシアと継続的に協力していることは「まさにNASAが非常に現実的である」と指摘した。
一方、欧州宇宙機関（ESA）は、火星の生命を発見するエクソマーズのミッションにおけるロシアとの協力を正式に終了した。
この決定は、ウクライナ戦争を巡るロシアと西側諸国との間の緊張の高まりを受けて、7月に発表された。
ESAとロスコスモスは、ヨーロッパの探査機ExoMarsを使って火星の生命の痕跡を探すミッションで協力していた。ロシアは、探査機の機器や放射性同位元素加熱装置だけでなく、宇宙船と着陸プラットフォームの打ち上げにも貢献する予定だった。
ESAにとってさらに前向きなニュースは、イタリアの宇宙飛行士サマンサ・クリストフォレッティが正式に国際宇宙ステーション（ISS）の指揮官となる初のヨーロッパ女性となったことだ。
45歳のクリストフォレッティ氏は9月に指揮を執り、フランク・デ・ウィン氏、アレクサンダー・ゲルスト氏、ルカ・パルミターノ氏、トーマス・ペスケ氏に次いで5人目のヨーロッパ人ISS司令官となった。
UFOの調査
スコット・ケリーは、招集されたNASAの委員会のメンバーでもあります。UFOの目撃情報を調査するために。
専門家委員会は「未確認航空現象」の事例を分析する予定だ。この現象は、飛行中に奇妙な動きをしているように見える無人航空機に遭遇した米海軍パイロットを映す米軍のビデオ公開以来、大きな話題となっている。
NASAの委員会は、民間政府や商業部門から収集された機密扱いでない目撃情報やその他のデータを調査する予定だ。
昨年発行された国防総省の報告書では、2004年以来軍事監視員によって記録された140件以上の信頼できる目撃情報の性質を判断するにはデータが不十分であることが判明した。
