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世界小惑星デーです！そしてそれを祝うために、ユーロニュースは宇宙に打ち上げられる2つのミッションを取り上げ、潜在的に危険な小惑星が、宇宙船を飛ばすことでどのようにコースから外れることができるかを確認する。
地球上の生命を襲う可能性のあるすべての自然災害の中で、私たちが知っているように、生命を絶滅させる可能性があるのは小惑星の衝突です。
約6,600万年前に恐竜たちが大きな小惑星の助けを借りて運命を迎えたように、同様の出来事が起これば人類は深刻な危機に陥るだろう。
幸いなことに、科学者たちは、いつか私たちに問題を引き起こす可能性のある地球近傍の小惑星の全体像を構築しつつあります。
小惑星を見つけることはパズルの最初の部分にすぎませんが、科学者たちは将来の衝突の可能性を回避する方法についていくつかのアイデアも持っています。
NASAと欧州宇宙機関（ESA）が打ち上げた2つの新たなミッションでは、地球に接近した小惑星を軌道からずらす方法を試験する予定だ。
NASAのDARTミッション（二重小惑星リダイレクションテスト）は今年11月24日以降に開始され、探査機は約1年後に地球から1100万キロメートル離れたディディモス小惑星系に到着する予定だ。
そこで、小惑星を周回する小さな岩であるディディモスの衛星に衝突します。
テストの一環として地球に近い小惑星をコースから外すことは安全ですか?クイーンズ大学ベルファストの天体物理学研究センターのアラン・フィッツシモンズ教授によると、それはそうです。
「NASA DARTチームが選んだ賢い手法は、地球の近くを通過できる小惑星を取り上げ、その月を狙うことです。なぜなら、小惑星が太陽の周りを周回するにつれて、月はより大きな小惑星の周りを移動するからです」と彼はユーロニュースに語った。
「それで、私たちは小惑星の月を動かそうとしますが、それは小惑星の周りの月の軌道を変えるだけで、大きな小惑星自体にはほとんど影響しません。したがって、完全に安全です。」
その後、ESAのミッションであるヘラは、DARTが衛星の動きにどのような影響を与えたかを監視することになる。これにより、必要に応じて、より大きな岩石をコースから外す可能性について研究者に知らせることになります。
世界小惑星デー（6月30日水曜日）に向けてこのミッションについて講演するフィッツシモンズ教授は、これは「宇宙ビリヤード」のようなものだと言う。
「私たちの宇宙船でその小惑星を衝突させると、小惑星はわずかに反対方向に動きます。さて、これがうまくいくはずであることはわかっていますが、小惑星がどれだけ動くかは正確にはわかりません。そして、これが宇宙ミッションの目的であり、小惑星をどこまで移動できるかを測定することです」と彼は言います。
フィッツシモンズ教授によると、これは人類が惑星防衛に取り組む初の実践となるという。
