米国で55人の感染者が発生し、鳥インフルエンザが世界中の鳥類の個体数に影響を与えている中、なぜ科学者たちがこのウイルスの進化に細心の注意を払っているのかを見てみましょう。
世界中の鳥インフルエンザの症例は、このタイプのインフルエンザウイルスが人間にとってより深刻な脅威に変わる可能性のある兆候を探している科学者によって注意深く監視されています。
鳥インフルエンザ (H5N1) は鳥の間で蔓延していますが、人間に感染することはまれで、通常、感染した動物と密接に接触した人にのみ感染します。
米国での乳牛における鳥インフルエンザの発生と数十件のヒト感染については大きな注目が集まっているが、最近の初のヒト感染例カナダでは今月、ウイルスが変化して人々に広がる可能性がある兆候を探している科学者の間でも懸念が生じている。
カナダで起きた10代の若者の鳥インフルエンザ事件で、なぜH5N1型に対する警戒が高まったのでしょうか?
カナダの保健当局は今月初め、ブリティッシュコロンビア州で重篤な病気で入院していた10代の少年の国内初のH5N1感染者を報告した。
地元当局は今週の最新情報で、新たな感染者や、この事件に関連した人から人への感染は出ていないが、この少年は依然として重篤な状態にあると発表した。
この十代の少年の症例が特に憂慮すべき理由はいくつかあるが、その中には、重症例であったこと、既知の汚染源がなかったこと、ウイルス配列に特定の変異があったことなどが挙げられる、と国立病院長のマリー・アン・ラメイクス・ウェルティ博士は述べた。フランスのパスツール研究所の呼吸器感染症リファレンスセンターがユーロニュース・ヘルスに語った。
「ウイルスの配列はいくつかの適応マーカーを示しており、これはウイルスが哺乳類に感染する際に予想されることです」と彼女は述べた。
ただし、この場合、ウイルスが宿主細胞に結合する方法に影響を与える糖タンパク質であるヘマグルチニンに「H5ウイルスではめったに見られない」変異があったとラメイクス・ウェルティ教授は付け加えた。
英国のパーブライト研究所で鳥ウイルス学グループを率いるイアン・ブラウン教授は、ユーロニュース・ヘルスに対し、この症例は比較的新しい遺伝子型のウイルスに関するもので「現在ブリティッシュコロンビア州で発生しているかなり大規模な発生に関連している」と語ったが、データは「初期段階」にあった。
同氏は、一般に人への感染力があまり強くない鳥インフルエンザウイルスとしては異例のことであるため、国際社会はウイルスの一部の変化を懸念していると付け加えた。
同氏は、「こうした変化は、ウイルスが個人にさらに感染する方法を見つけていることを意味している可能性がある」と述べ、そのためにはウイルスが依然として多くの障壁を乗り越える必要があると付け加えた。
このティーンエイジャーは、カナダの野鳥や家禽の間で流行している鳥インフルエンザ株に感染していた。これは、米国の牛の間で流行しているウイルスとは異なる。
ブリティッシュコロンビア州の地元当局によると、この事件に関連した人間、動物、環境サンプルの検査ではウイルス陰性だったという。
鳥インフルエンザの現在の世界的な状況はどうなっているのでしょうか?
世界獣保健機関（WOAH）によると、2024年10月に高病原性鳥インフルエンザの発生が88件報告され、現在その数は増加している。
同月、約170万羽の鳥や家禽が死亡または殺処分された。
ラメイクス・ウェルティ氏は、鳥インフルエンザで過去3～4年に見られたのは、「ウイルスの非常に顕著な遺伝的多様化、非常に広い地理的拡散」、そして流行期の長期化であると述べている。
「ヨーロッパでは一年中この病気が見られますが、以前は（鳥の渡りの）時期にのみ発生していました」と彼女は言い、現在ではかなりの数の哺乳類にも影響を与えていると付け加えた。
米国では乳牛の間で流行が続いており、3月以来15州で約675頭の牛群が感染している。
ヒトへの感染者はこれまでに55人で、主に農場労働者の間で発生しているが、先週、カリフォルニア州で子供の初の感染者が報告された。
米疾病管理予防センター（ＣＤＣ）は、児童の症状は軽度で、人から人への感染の証拠はないが、感染源はまだ特定されていないと発表した。
ヨーロッパでは、ヒトへの H5N1 感染例はなく、牛への感染もありません。米国で流行している遺伝子型も、この地域では検出されていないと欧州疾病予防管理センター（ECDC）が指摘した。
「ヨーロッパの現在の状況は、渡り鳥がはるかに多くの数でヨーロッパに流入するため、危険性が最も高い時期である秋から冬に戻りつつあるということだ」とブラウン氏は述べ、これは飼い鳥にも伝染する可能性があることを意味している。
オックスフォード大学パンデミック科学研究所の疫学およびデータサイエンス教授モーリッツ・クレーマー氏は電子メールで次のように付け加えた。ヨーロッパと牛のすぐ近くで休んでください。」
「人間への感染は限定的ですが、リスクは主に牛と鳥の集団にあります。牛における急速な蔓延を防ぐことはヨーロッパにとって最優先事項であるべきである」と彼は付け加えた。
鳥インフルエンザはどのようにして進化し、人間にとってより大きな脅威となるのでしょうか?
CDCとECDCはいずれも、一般住民に対するリスクは低いとしている。科学者たちはウイルスが進化して人間に影響を与える可能性があるかどうかを注意深く監視しています。
「これらの感染症が鳥類集団内で長く留まるほど、特に国内の鳥類集団内で感染が続くと、職業上これらの鳥類の世話をしたり、その産業に携わったりする可能性のある人間への曝露の機会が増加する」とブラウン氏は述べた。
これまでのところ、ヒトの感染例はほとんどが軽度で、症状として結膜炎を報告する人が多いが、科学者らはウイルスがインフルエンザの症状を引き起こしたり、ヒト間で感染したりする可能性があるというシグナルを探している。
人間には既存の免疫がないため、ウイルスがパンデミックになる危険性があるため、これは非常に憂慮すべきことであるとラメイクス・ウェルティ氏は付け加えた。
しかし、現時点では「重大なリスク」の段階ではないが、「非常に急速に変化しているため、監視しなければならない状況だ」と同氏は述べた。
