初期の臨床試験結果によると、ヘルペスウイルスの遺伝子組み換えバージョンは進行がんに対して強力な効果をもたらした。
研究者らは、単純ヘルペスウイルスの新バージョンであるRP2が、さまざまな進行がん患者の4分の1に有効性の兆候を示していることを発見した。
治験に参加した患者は皮膚がん、食道がん、頭頸部がんなどのがんを患っており、チェックポイント阻害剤免疫療法など他の治療選択肢を使い尽くしていた。
「私たちの研究は、遺伝子組み換えされた癌を殺すウイルスが腫瘍に対してワン・ツー・パンチを与えることができることを示しています。癌細胞を内部から直接破壊し、同時に癌細胞に対する免疫系も呼び掛けます。」と研究リーダーのケビン・ハリントン教授（生物癌治療学）は述べています。と癌研究所は声明で述べた。
同氏は、治療の安全性をテストすることが主な目的である初期段階の臨床試験、特に現在の治療法が効かなくなった非常に進行したがん患者を対象とした場合、このような良好な反応率が得られるのはまれであると強調した。
「私たちの最初の試験結果は、遺伝子組み換え型のヘルペスウイルスが、他の形態の免疫療法に反応しなかった患者を含む一部の進行がん患者にとって、新たな治療選択肢となる可能性があることを示唆している」とハリントン氏は述べた。
「より多くの患者を治療する中で、引き続き利益が得られるかどうかを知りたいと思っています。」
この初期の研究結果は、2022年の欧州臨床腫瘍学会会議（ESMO）で発表された。
どのように機能するのでしょうか?
遺伝子操作されたヘルペス ウイルスは、直接注入された腫瘍に対して二重の作用を持つように設計されています。
がん細胞内で増殖して内部からがん細胞を破壊するだけでなく、CTLA-4として知られる特定のタンパク質をブロックして免疫システムをフル稼働させ、がん細胞をより効果的に殺すことができます。
がん研究所とロイヤル・マースデンNHS財団トラストのハリントン氏のチームは、9人の患者ではがんを殺すウイルスを単独で評価し、最初の30人の患者では免疫療法ニボルマブと併用して評価した。
医薬品メーカーのレプリミューンがスポンサーとなって進行中の第I相試験は、RP2の安全性と用量、さらには腫瘍を縮小する能力をテストすることを目的としている。
2年間癌を患っていない
RP2単独で治療した9人の患者のうち3人は治療の恩恵を受け、腫瘍の縮小が見られました。
そのうちの 1 人は、腫瘍が完全に消失し、癌が残っていないのを目撃しました。
西ロンドンの建設業者クシシュトフ・ウォコウスキーさん（39）は、2017年に唾液腺がんの一種と診断された。
複数回の手術の後、2020年にRP2試験に参加する機会が与えられるまで、治療の選択肢は残っていないと言われた。
「それは私の最後の命綱でした。 5週間にわたって2週間ごとに注射を受け、それによって私の癌は完全に根絶されました」と彼は語った。
彼は2年間癌とは無縁でした。
「これはまさに奇跡であり、それ以外に言い表す言葉はありません。私は再び建設業者として働くことができ、家族と時間を過ごすことができました。私にできないことは何もありません。」
RP2 と免疫療法ニボルマブの両方を受けた患者 30 人中 7 人も治療の恩恵を受けました。
このグループでは、黒色腫皮膚がん患者の9人中4人、眼がんぶどう膜黒色腫患者の8人中2人、頭頸部がん患者の3人中1人でがんの増殖の停止または縮小が見られました。
併用療法を受けて効果が見られた患者 7 人のうち、6 人は 14 か月時点でも無増悪のままでした。
軽度の副作用に対するプラスの効果
研究者らはRP2ウイルスの注射の前後で患者の生検を調べたところ、腫瘍のすぐ周囲の領域にポジティブな変化が見られた。
注射によりその領域に免疫細胞が増加し、がん細胞を取り締まる免疫反応に関連する遺伝子の「スイッチが入った」と著者らは説明した。
研究者らは、RP2の副作用のほとんどは軽度であり、最も一般的なのは発熱、悪寒、倦怠感であることを発見しました。
研究チームは現在、より多くの患者を対象にこの戦略の可能性を探求し続けたいと考えている。
「パンデミックを通じて私たち皆が目にしてきたように、ウイルスは人類にとって最も古い敵の一つです。しかし、私たちの新しい研究は、癌細胞に感染して殺すという挑戦的な敵となる特徴の一部を悪用できることを示唆しています」とロンドン癌研究所の最高責任者であるクリスチャン・ヘリン教授は述べた。
「これは小規模な研究ですが、初期の結果は有望です。この研究が拡大するにつれて、患者が恩恵を受け続けることを強く願っています。」
