コンゴ盆地は地球上で 2 番目に大きい熱帯雨林であり、マウンテン ゴリラ、ゾウ、バッファローが生息していますが、コンゴ盆地に関する研究はほとんどありません。実際、このユニークな緑色の肺における温室効果ガス交換に関する最後の研究は 1963 年に行われました。
コンゴ民主共和国（当時はザイールとして知られていた）での科学研究は、1965年にモブツ大統領が政権を握った後に崩壊した。1997年にモブツ大統領が死去した後、ようやく再開し始めている。巨大な国の状況は科学者にとって容易ではない。多くの地域では基本的なインフラが不足しており、旅行やアクセスが困難になっているため、研究者も同様です。
「アフリカはこのような気候ガスの測定では過小評価されており、コンゴ盆地は特に研究が不十分です」とチューリッヒ工科大学の研究員であり、この研究の筆頭著者であるマッティ・バーセル氏は言う。
これまで研究者らは、コンゴ盆地が他の大きな熱帯林とまったく同じように機能していると考えていた。気候モデリングに基づいて、彼らはそれがアマゾンやインドネシアのようなものであると信じていました。
これらの既知のメタン吸収源は、二酸化炭素の 300 倍強力な温室効果ガスである亜酸化窒素の主要な供給源でもあり、科学者らはコンゴ盆地も同様の現象を起こすのではないかと推測しています。
しかし、何年にもわたって経験的証拠を収集した後、科学者たちはチューリッヒ工科大学まったく予想外のことを発見しました。コンゴ盆地はメタンの吸収源であるどころか、実際にはこの温室効果ガスの発生源でもあります。
コンゴ盆地におけるガス交換はどのように機能するのでしょうか?
科学者ヨハン・シックス率いるETHの研究者らは、盆地を構成する山地と低地の森林はメタン吸収源であるが、湿地帯の森林はそうではないことを実証した。これが温室効果ガスのバランスを変えることになります。
「そこでのメタン排出量は時々法外なものでした」とバーセル氏は言う。
湿地帯の森林は、雨季には乾季の最大 1,500 倍のメタンを排出する可能性があります。これにより、コンゴ盆地の他の森林タイプが吸収するメタンが打ち消されます。
ETH 研究者にとってもう 1 つの驚きは、以前のモデリングや他の熱帯林と比較して、亜酸化窒素の排出量も低かったことです。
「これは予想外でした」とバーセル氏は言う。 「最初の短期測定キャンペーンとその後の長期研究の両方での測定では、モデルの仮定が裏付けられませんでした。」
答えは土の中にあります
コンゴ盆地が他の熱帯雨林とは異なる振る舞いをする理由を理解するために、研究者らは「土壌を調べた」とシックス氏は言う。
研究チームは、その地域の土壌微生物がどのように行動しているかを調査しました。土壌中に存在する窒素の組成も分析します。
彼らの研究は、盆地の土壌微生物が亜酸化窒素をガス状窒素 (N2) に変換し、代謝のためのエネルギーを生成できることを明らかにしました。
ガス状窒素は完全に無害であるため、この自然な変換プロセスにより、大気から強力な温室効果ガスが除去されます。他の熱帯雨林と比較して、コンゴ盆地でこのプロセスが異なる仕組みをとっている理由については、さらなる研究が必要であるとバーセル氏は説明する。
「コンゴ盆地の生物地球化学とその結果として生じる土壌ガスフラックスは他の熱帯林と類似していると単純に想定されていました。これが事実ではないことを考慮すると、生態系が非常に重要であることと合わせて、温室効果ガスのフラックスに対する私たちの理解はさらに洗練される可能性があります。
「一般的に、私たちは地球北方からの温室効果ガスの流れと比較して、アフリカ大陸からの温室効果ガスの流れについてほとんど何も知りません。」
コンゴ盆地はどのような脅威に直面していますか?
広大な森林と広大な陸地のため、DRC は EU からアフリカ最大の生物多様性保全基金を受け取っています。この国は西ヨーロッパの 3 分の 2 と同じ大きさです。
近年、森林の一部が伐採され、コミュニティの所有権。これは、コンゴ盆地に住む人々が自分たちの住んでいる場所を所有し、管理する法的権利を持っていることを意味します。そして、森林破壊の影響を軽減することで、この効果がすでに現れ始めている兆候があります。
「コンゴ盆地の森林は、さまざまな理由で極度の圧力にさらされていますが、その中で、木炭の生産、人口の劇的な増加、貴重な木材の伐採、採掘、農業（焼き畑）のための土地利用転用がおそらく最も重要なものです。 」とバーセルは説明します。
シックス、バテルと彼らのチームは現在、森林への圧力を軽減するために、地域で農業をより持続可能な方法で実践できる方法を調査しようとしている。
「持続可能な農業を通じて、森林区画をさらに伐採することなく、変換された森林をより長く使用することができます。もちろん、社会経済的要因（汚職など）もありますが、それを克服できれば、これらの森林を保護するのに役立つでしょう。」
