外洋のプラスチック汚染で浮遊する島でエビに似た生物が「繁栄」していることが、新たな研究で明らかになった。
海洋動植物は、太平洋ゴミベルトやその他の海洋廃棄物地帯で新たなコミュニティを形成しています。
これは、自然が逆境に負けずに繁栄するという前向きな話のように聞こえるかもしれませんが、海洋科学者はこの前例のない避難がもたらす影響を懸念しています。
「プラスチックの問題は、摂取や絡み合いだけを超えています」と、『プラスチック』誌に掲載された研究の筆頭著者であるリンジー・ハラム博士は述べています。スミソニアン博物館、スミソニアン環境研究センター (SERC) の元博士研究員。
「これにより、沿岸種の生物地理学が、これまで可能だと考えられていたものを大きく超えて拡大する機会が生まれています。」
太平洋ゴミベルトとは何ですか?
毎年約1,500万トンのプラスチックが海に流れ込み、海洋生物を窒息させています。その多くは海の回転流によってプラスチックの循環に押し込まれ、より多くの浮遊物体が軌道に乗るにつれて時間の経過とともに成長します。
北太平洋亜熱帯循環 - 太平洋ゴミベルトとしても知られる - は、こうした人工の怪物の中で最大のものです。カリフォルニアとハワイの間を漂い、61万平方マイル以上を覆う約8万トンのプラスチックを積んでいる。
マイクロプラスチックプラスチックが蔓延する世界の5か所ほどの環流の大部分を占めている。しかし、これらの生物を沿岸の生息地から運び去っているのは、より分厚い瓦礫や網、ブイ、ボトルです。
ハラムと彼女の共著者は、これら漂流者を指すために「新遠洋」という用語を作りました。 「ネオ」は新しいことを意味し、「遠洋」は彼らが王国を作った外洋を指します。
海洋動物たちはこの「食の砂漠」でどのように生きているのでしょうか？
科学者たちは、2011年の日本の津波の後、沿岸の種が浮遊プラスチックで生きられるのではないかと初めて疑った。このとき、300種近くの種が、数年間にわたって瓦礫の破片に乗って太平洋をずっと横断してきたことが発見された。
しかしこれまで、外洋でプラスチックに付着した沿岸生物の目撃例はほとんどなかった。
Ocean Voyages Institute (プラスチック収集の非営利団体) とハワイ大学の海洋学者 2 名が、太平洋ゴミベルト2020年に。
SERCの海洋侵入研究所で回収したプラスチックをサンプリングしたところ、ハラム氏はそこに多種多様な種が定着していることに驚きました。イソギンチャク、肉食性のヒドロ生物、エビに似た端足類などは、公海で繁栄しているように見える生物の一部でした。
この発見は専門家の想定に反します。 「これまで外洋は沿岸生物の生息地ではありませんでした」とSERCの研究室主任兼上級研究員のグレッグ・ルイスは言う。 「一つには生息地の制限によるもので、過去にはプラスチックは存在しませんでした。そして一つには、そこが食糧砂漠だったからだと私たちは考えました。」
科学者たちは、沿岸の垂木がどのように正確に餌を見つけているのかまだ分かっていません。ある理論では、これらのパッチはより多くの食料源を引き寄せるサンゴ礁のように機能していると考えられています。
これは環境にとって何を意味するのでしょうか?
私たちにとって外洋は人を寄せ付けない場所のように思えるかもしれませんが、そこで生活を営んでいるのは新遠洋生物群集だけではありません。
同様にプラスチックの破片に囲まれた「遠洋地帯」にはすでに多くの在来種が存在しているが、新たな近隣種がそれらにどのような影響を与えているかはまだ分からない。
「沿岸の種は、これらの海洋の垂木と直接競合しています」とハラム氏は説明します。 「彼らは宇宙をめぐって競争しており、資源をめぐって競争しています。そして、それらの相互作用はほとんど理解されていません。」
固定された住居がなく、大陸間を移動する手段もないため、これらの海岸沿いの垂木は世界中の脆弱な生態系に脅威をもたらす可能性があります。
「他の海岸線は都市の中心部だけではありません。そのチャンスは、より辺鄙な地域、保護区、ハワイ諸島、国立公園、海洋保護区にまで広がります。」とルイス氏は言います。
海岸の垂木の侵入的脅威はまだ定量化されていません。しかし、プラスチック廃棄物の増加と気候変動による嵐の激化により、この問題は差し迫ったものになるばかりです。
