生物学者のアーロン・ギャビンさんは、フロリダ中央部の研究所で、海水水槽に住む700以上のサンゴにエビを与えている。
ギャビン氏と彼のチームの活動は、米国大陸水域で唯一のサンゴ礁を構成する種を救う最後のチャンスになる可能性がある。
科学者らは人工的な流れと地元の魚を使って、州南端沖の海域で見られるサンゴ礁の生息地を熱心に再現した。
彼らは、フロリダ礁域の上下の野生サンゴを苦しめているSCTLD（石性サンゴ組織喪失病）と呼ばれる謎の病気に、管理している18種のサンゴが罹患するのを防ぎたいと考えている。
このサンゴ礁は、フロリダキーズの最西端の島であるドライ トートゥガス諸島から、マイアミの北約 190 マイルに位置するセント ルーシーの町まで 360 マイルにわたって続いています。
「私たちはサンゴを安全かつ健康に管理しています」とオーランドに拠点を置く研究所所長のジャスティン・ジマーマン氏は説明する。
「もし彼らがまだ野生にいたなら、最大90パーセントが死んでいたでしょう」とジマーマン氏は付け加えた。
壊滅的な病気
SCTLD は 2014 年にマイアミ近郊で初めて発見され、急速に広がり続け、現在までにイシサンゴ種の約半数が死滅しています。
この病気の原因は依然として不明であり、現在、メキシコからベリーズに至るまで、カリブ海のさらに奥地で動物たちを苦しめています。
この研究所の研究は、全米海洋大気協会とフロリダ魚類野生生物保護委員会が2018年に創設したプロジェクトの一部である。
20以上のハードコーラルの絶滅に直面して、このグループは、地域の海域から健康なサンゴを採取し、人工的に設備された水族館でそれらを世話する計画を考案した。彼らは、将来的にはサンゴを野生の生息地に戻すことができると期待している。
「この部屋では、フロリダ礁地帯の未来を見ていることになります」とアストンはオーランド水族館のサンゴについて語ります。 「そして彼らの孫たちは水に戻っていくことになるのです。」
サンゴ礁地帯に戻ります
この救出計画の最初の部分により、野生動物当局は約 2,000 群体のサンゴを救出することができ、これらのサンゴは現在 14 州の 20 以上の施設で保管されています。
計画の第 2 部では、研究者がサンゴを海に無事に戻すことが求められています。
科学者たちは、病気や水温の上昇などの他の脅威に対してより耐性のある新しい個体を育成するために、救出された動物の遺伝学を研究している。
これらの取り組みの成否は、この地域に大きな影響を与える可能性があります。
石灰岩の骨格で構成されるイシサンゴはサンゴ礁を形成し、それがすべての海洋生物の 4 分の 1 の住処となります。
サンゴの健康が損なわれれば、漁業とダイビングだけで年間70億ユーロ以上を生み出すフロリダ州の観光産業に損害が生じる可能性がある。
キーラーゴ在住のスティーブ・キャンベルさん（59）は、次に何が起こるか心配している。
「フロリダキーズに住んで20年になりますが、毎日海に出ています」と彼は言う。
「明らかに、私たちはここで生計を立てています。サンゴ礁を見る楽しみのために人々をサンゴ礁に連れて行きます。」
「私たちにとって、それは非常に重要です。」
詳細については、上のビデオをご覧ください。
