2017年、小国ほどの大きさの巨大な氷が南極から分離した。面積は5,800平方キロメートルで、ルクセンブルクの2倍で、これまでに記録された最大の氷山の1つでした。
この膨大な凍った水の塊は、3年前に南極半島のラーソンC棚氷から抜け出して以来、ゆっくりと海中を漂っています。人差し指を伸ばした手のような形をしたこの山は、人工衛星によって追跡され、2018年に北へ移動し始めた。
それは昨年、A68と名付けられたこの氷山が海の強い流れによって急速に南大西洋に押し流されるまでのことだった。
移動中に体が縮んだり真っ二つに折れたりしたが、その予測不可能な性質が保護活動家らの懸念を引き起こしている。まだこんなに大きいので、英国空軍が撮影した写真今月初めにはそれを1回のショットに収めることができませんでした。
氷山のようにサウスジョージア州の野生生物の楽園に閉じ込められた今年初めに南大西洋で発生したこの事故により、専門家らは環境災害を引き起こす可能性があるとの懸念を強めた。
英国南極観測所（BAS）の生態学者、ゲラント・ターリング教授は、「氷山は海綿動物、クモヒトデ、ミミズ、ウニなどの海底群集を洗いあさることで海底に荒廃をもたらし、生物多様性を減少させるだろう」と説明する。
「これらのコミュニティは、体組織や周囲の堆積物に大量の炭素を蓄えるのに役立ちます。氷山による破壊は、この貯蔵された炭素を水中に放出し、場合によっては大気中に放出し、さらに悪影響を与える可能性があります。」
ペンギンやアザラシへの脅威
サウスジョージア州は世界で最も重要な生態系の 1 つです。この離島には、何百万ものマカロニ、ジェンツー、オウサマペンギンのほか、アザラシ、アホウドリ、その他の珍しい野生動物が生息しています。そこで繁殖する 30 種の鳥のうち、11 種が IUCN によって絶滅の危機に瀕している、または絶滅の危機に瀕していると考えられています。
定住者がいないこの島には、ガラパゴス諸島に匹敵するレベルの生物多様性があります。この貴重な生態系を保護するために、サウスジョージア州とサウスサンドイッチ諸島政府は 2012 年にこの地域に世界最大級の海洋保護区を創設しました。
巨大な氷山がここ数日で崩壊し始めているにもかかわらず、サウスジョージアを故郷と呼ぶ生き物たちにとって依然として脅威となっている。 A-68aとラベルが貼られた最大の破片は、依然として水中の生態系を破壊し、動物が餌を見つけるのを妨げる可能性がある。
この塊は現在南東に向かっており、科学者らは海流に巻き込まれて島の東海岸に向かうと予想している。ターリング教授BBCに語った氷山が座礁すれば、サウスジョージア州に生息する動物たちに「多大な影響」を与えるだろうという。
「ペンギンやアザラシにとって非常に重要な時期、つまり子犬や雛の子育て中について話すとき、彼らが餌（魚やオキアミ）を見つけるために移動しなければならない実際の距離が非常に重要です。もし彼らが大きな回り道をしなければならないとしたら、それはその間に餓死を防ぐのに間に合わないことを意味する」と彼は言った。
欧州宇宙機関によると、氷山が島の海岸線に滞留した場合、最大10年間そこに留まる可能性があるという。
世界最大の氷山を研究する
氷河が海に向かって移動し、凍った水のシートが水中に浮かぶと、棚氷が形成されます。それらが蓄積するには何千年もかかり、自然のライフサイクルの一部として、部分が壊れます。
これらの破片が南極の棚氷から分離すると、ほとんどの場合、大陸の周りを反時計回りに漂います。彼らが解散せずに十分長く生き残った場合、彼らはサウスジョージアに向かって北に運ばれ、「氷山路地」として知られる地域に行きます。
棚氷の崩壊は気候変動と直接関係があるとは考えられていないが、南極が暖かくなるにつれて、このような現象がより一般的になる可能性があると専門家は予測している。そのため、海洋生態系に対するそれらの影響を研究することが非常に重要になっており、研究者たちはこのユニークな機会をまさにそれを行うために利用したいと考えています。
BASが率いる科学者チームは来月、氷山を研究する緊急任務に向けて出航する。彼らは、巨大な氷片が環境に及ぼす影響を調査するため、RRS ジェームズ・クックと呼ばれる海洋調査船に乗って3日間の航海に出発する。
「私たちは氷山を訪れるまたとない機会です」と、このミッションを率いる海洋学者のポヴル・アブラハムセン博士は言う。同氏は、このような航海の計画には通常何年もかかるが、状況の緊急性を認識した政府が迅速な行動を許可したと説明した。 「これを実現するために全員が全力を尽くしています。」
2 機の水中グライダーが水中を「飛行」し、温度、塩分、光合成に不可欠な分子であるクロロフィルのレベルに関する情報を収集します。研究チームはまた、大気中の酸素の半分を生成し、すべての海洋生物の存在を可能にする微生物であるプランクトンの量を氷河周辺で測定する予定だ。
「私たちはA-68aがサウスジョージアに新たに到着した際の影響に関心を持っていますが、その進路に沿った影響のすべてがマイナスというわけではありません」とターリング氏は言う。
「たとえば、外洋を移動する際、氷山は周囲の海洋プランクトンの栄養となる大量の鉱物粉塵を放出します。これは彼らに利益をもたらし、食物連鎖を連鎖的に上流します。」
