By Kiyoshi Takenaka
［秋田（ロイター）］最近の平日の朝、70代と80代の男性のグループが、一日の始まりに生徒たちが到着する中学校のすぐ近くで野球の練習に集まっていた。
全力を尽くした下浜クラブ野球部の選手数は 33 名で、生徒の数を上回っています。
この学校に通う児童はわずか 27 人で、東京から北に約 450 キロ離れた秋田市にある約 20 校のうちの 1 校です。秋田県の県庁所在地であり、日本最古の場所であり、住民の3分の1以上が65歳以上です。
専門家らによると、県内の人口動態の苦境は国全体が直面している状況を反映しているという。
元教師で下浜クラブ会長の大友幸二さん（87）は「怖いです」と語った。 「これだけ急速に人口が減少していく中で、将来のビジョンを描くことはできません。」
国立社会保障・人口問題研究所によると、秋田県の人口は2045年までに41％減少すると予測されており、その時点で推定県民60万人の半数が65歳以上となる。
県は2015年、学童への医療費助成の拡大、追加の保育支援の提供、労働者の学生ローン返済の支援などの措置を講じ、人口減少に歯止めをかける計画を策定した。
しかし、これまでのところほとんど変化はありません。
いくつかの都市は、減少する人口により効率的なサービスを提供するために都市自体を再設計しています。この県の面積は東京の5倍以上ですが、人口はほんの一部です。
秋田県の佐竹敬久知事はロイターのインタビューで「人口が減少している地域で行政サービスを提供するにはかなりのコストがかかる」と語った。 「そのようなコミュニティを維持するのは非常に困難です。」
誰もいない通り
夕方になると、市の交通拠点である秋田駅に向かう大通りは人通りが少なくなる。
近くのデパートには「夜のショッピングを楽しみましょう」と書かれているが、午後7時半に閉店してしまう
2017年の県民1000人当たりの死亡者数は15.5人で、死亡率は全国トップとなっている。出生率は住民1,000人当たり5.4人で、日本で最も低い。
地方公務員の三浦文香さんは「葬儀場が増えた。古い建物が取り壊され、その跡地に建設中の新しい建物が葬儀場だったという例が増えている」と話す。
日本全国で人手不足が続いているが、秋田では拡大する高齢者介護の需要に対応できる人材が不足しているため、問題はさらに複雑化している。
高齢者介護事業者「ふきのとう」の沼谷淳取締役は、資格のある介護士の不足により、同社は昨年、3施設のうち1施設の運営を停止せざるを得なくなったと語った。
「潜在的な顧客は存在するが、労働力不足のため引き受けることができない。それがこの業界で起きていることだ」と同氏は語った。
秋田県議会議員でもある沼谷氏は、秋田の問題は最終的に東京に直接影響を与えるだろうと語った。
「田舎で生まれ育った子供たちが東京に出てきて、生産し、お金を使って経済を回す。それが日本の戦後経済成長の時代からのやり方だ」と氏は語った。
「しかし、地方は出生率の低下により、子どもを産み育て、（東京に）提供する能力を失いつつある」と同氏は付け加えた。 「田舎が機能しなくなれば、当然東京も機能しなくなります。」
「彼らは若い人たちを望んでいる」
秋田県北部の人口３万１千人、鹿角市の女性は今秋から、出産のために隣の大館市に行かなければならない。鹿角市では妊娠者数が少なすぎることもあり、地域に産科医を配置する大学が大館病院に注目している。
労働力と出産サービスの回復を求める市民団体のリーダー、安保大介氏は「出産はどの地域にとっても基盤だ。これが鹿角市を衰退に追い込む主な要因になる可能性がある」と語った。
すでに県内企業の3分の1が70歳以降も働き続けることを認めており、その割合は全国で最も高い。
秋田市の朝日タクシーでは、乗務員１４８人のうち半数以上が６５歳以上。
「この会社に勤めている社員の半数は、すでに定年退職を迎えている。高齢になっても一生懸命働くことが、特別なことをしているとは思っていないのかもしれない」と同社総務部長の佐藤正氏は語る。彼は81歳です。
秋田では若者の貴重さがますます高まっています。
長崎市出身の国際教養大学の学生、中村さくらさんは、資金調達のために地元企業を訪問したときにそのことに気づきました。
「秋田に残るのかとよく聞かれました」と彼女は言う。 「期待を感じた。（残留への）プレッシャーも少し感じた。若い人を求めていると痛感した」。
自然の復活
人口が減少するにつれて、収穫されなかった栗や柿に惹かれたり、消えゆく人間活動の痕跡に勇気づけられたりする野生のクマなど、野生動物が再び戻ってきました。
県内では３月までの１年間にクマによる死傷者が２０人となり、過去最多となった。
北秋田市阿仁合小学校のすぐそばに、威嚇する動物のイラストが描かれた「クマに注意」の看板が立っている。
リンゴ農家の伊藤聡美さんは、昨年隣人が襲われた際にクマの侵入を直接体験した。山岳地帯の集落で唯一の狩猟用ライフル所有者である彼は、昨年わずか 3 か月で罠にかかった 11 頭のクマを仕留めた。
伊藤さん（66）は「これは考えられない。以前は捕獲されるクマはせいぜい年に1、2頭だった」と語った。
みずほ総合研究所のシニアエコノミスト、岡田豊氏は、秋田県の人口減少はおそらく止められないため、抜本的な変化が必要だと述べた。
同氏は「秋田の人口を可能な限り１～２カ所に集約する必要がある」と述べた。 「日本の総人口は2060年までに3,000万人か4,000万人減少する可能性が高いため、すべての自治体が急激な回復を見せる可能性は低いです。」
東京のような大都市も免れないだろうと彼は付け加えた。
岡田氏は大都市の一部が空洞化する可能性について、「人気のある地域は生き残るだろうが、人気のない地域は空き家が多くなりスラム化しても不思議ではない」と語った。
東京都政府は、人口が2025年に1,400万人でピークに達し、その後着実な減少が始まると予想している。
そして 2055 年までに、現在の秋田県とほぼ同じになるでしょう。65 歳以上の人口が総人口の 3 分の 1 を占めると予想されており、2015 年の 23 パーセントから増加します。
（高齢化日本シリーズの過去の記事については、https://reut.rs/2GrIpfg および https://reut.rs/2urblBz をご覧ください。）
（取材：竹中清、編集：リンダ・ジーグ、ジェリー・ドイル）
